Говард отложил аккумулятор и занялся перепайкой проводов с питанием. В час ночи он с удовлетворением осмотрел дела рук своих и воткнул вилку в розетку.
Внутри робота загудело что-то еще, кроме блока питания.
Охлаждение, обрадовался Говард.
Гудение и пощелкивание продолжалось около минуты. Затем робот осторожно шевельнул конечностями.
Надо было его связать, подумал Говард.
Робот, лежавший на животе, покрутил плоской головой из стороны в сторону, как бы осматриваясь. Говард на коленях подполз к его окулярам и заглянул в них.
— Привет! Как тебя зовут?
Робот молчал. Говард продолжил:
— Меня зовут Гор Говард, я астрофизик человеческой расы. Мы находимся на планете Прима. Ты, наверное, по-нашему не понимаешь?
— Понимаю, — отозвался робот. По голосу Говард узнал бесплатный переводчик, доступный для скачивания в сети. Этим переводчиком пользовались и наши и эолийцы.
Спасу галактику, выйду на пенсию и займусь робототехникой, подумал Говард.
— Ты с Эола? — спросил он.
— Да.
— У тебя есть имя?
Робот немного помолчал.
— Кухрум.
— Кухрум? Прекрасно. А чем ты занимался, пока не попал к нам на Приму?
Снова длинная пауза.
— Я должен связаться с Эолом.
— Ты разве не оборудован собственной системой связи?
— Она неисправна. Я должен связаться с Эолом.
Не взять ли его завтра с собой?
Тут он вспомнил, что я взял с него слово никому не говорить, что робот не наш. Никому, значит, и эолийцам.
Все его попытки разговорить робота приводили к тому, что тот отвечал заученной фразой:
— Я должен связаться с Эолом.
Говард в бессилии привалился спиной к основанию дивана и включил телевизор. Робот, оставаясь лежать, повернул голову на новый звук.
В местных новостях в который раз пересказывали историю "Минититана". Репортеры раздобыли видеосъемку аналогичной модели, но комментировали ее так, что создавалось представление, будто показывают именно того самого, погибшего "Минититана". Затем были вставлены документальные кадры с каким-то эолийским кораблем (похожим на тот, что нас преследовал) и кадры из "Галактических войн" с взрывами, которые, естественно, были прекрасно слышны.
Диктор сказал, что власти решили не раздувать скандал из этого столкновения, поскольку "Минититан", видимо, тоже принадлежал эолийцам. По какой-то причине они расстреляли свой собственный корабль. Основная версия была такой: "Минититан" потерял ход из-за неисправности, и чтобы он не достался нам, эолийцы его добили. О том, что этот корабль был предварительно покалечен нами, репортеры еще не пронюхали.
Мелькнули кадры с ОПС "Прима-Транзит-1": мы с Долорес удираем от журналистов, за нами тащат полутораметровый продолговатый предмет, грубо завернутый в пленку.
Говард сложил два и два, взял в уме пару интегралов и сделал вывод:
— Тебя вытащили из "Минититана", правда?
— Я должен связаться с Эолом.
Ему показалось, или робот произнес это с меньшей настойчивостью?
— Не буду тебя выключать, — сказал он, отправляясь спать. -Может, захочешь поговорить. Далеко от розетки не отходи, провод короткий.
Наутро, отправившись в Эол-Сити, он начисто забыл, что оставил робота включенным. Проходя мимо администратора, он потребовал, чтобы с этого дня оплата номера велась с его кредитной карты.
Аграбх-Охор и его соплеменники выглядели и раздраженными и разочарованными. И не только из-за меня, подумал Говард, когда, среди разговора, эолиец получил какой-то неприятный звонок. Он отвлекся на разговор, не извиняясь. Вернувшись к Говарду, он мгновение вспоминал, на чем они остановились.
— Мы не можем начать снаряжать экспедицию, если не будем знать, что "Скаут" до сих пор существует. Чтобы быть уверенными в его существовании, нам необходимо знать его последние координаты с максимальной точностью.
— Люди, которые владеют этой информацией, не предоставят ее вам, пока у них не будет гарантии, что вы не возьметесь за поиски "Скаута" без нашего участия.
Фразами, похожими на эти, они обменивались уже раз в третий.
Неожиданно Аграбх-Охор поднялся из кресла, подошел к Говарду и, нависая над ним всей своей мускулистой тушей, спросил:
— Вы знакомы с Ильинским?
Взгляд у него был стальной, холодный и почти гипнотизирующий.
(Почти — потому что выглядел таковым, но на Говарда не действовал. Физик гипнозу не поддавался, и тому было документальное подтверждение.)
— Да, — и Говард немного откатился в кресле.
— Передайте ему, что мы готовы обменять вашего "Скаута".
— На что?
— На то, что он взял у нас.
— А что он взял?
— Он знает.
Я теперь тоже, подумал Говард. Он пообещал со мной поговорить, на этом сегодняшние переговоры были закончены. Выходя из комнаты, он услышал как, обращаясь к своим, Шхрум-Скахт что-то сказал на эолийском языке. Говард узнал слово "опасность" с блока питания — там оно советовало не совать, куда не надо, руки.
Он вернулся в гостиницу, вошел в номер. Робот неподвижно лежал в метрах двух от того места, где он его оставил. Его правая рука была вытянута в сторону столика с видеофоном. У розетки валялся выдернутый шнур. Кухруму не хватило буквально полметра.
Говард подтащил его на прежнее место и включил в сеть. Когда робот загрузился, он спросил:
— Кому ты пытался позвонить?
— Я должен связаться с Эолом.
Говард выдернул вилку и сел сочинять мне письмо.
49
19.05, база "Ваал", система Примы
База космического флота "Ваал" была крупнейшей в галактике. Уже двадцать лет назад, когда ее только проектировали, было ясно, что нашу с эолийцами дружбу лучше гарантировать силой. При этом, конечно, никто не знал, насколько база будет эффективной против более продвинутого врага, и никто не собирался этого проверять. Строители превратили сто миллиардов марок в километровый вытянутый параллелепипед с шарообразным набалдашником. Вдоль параллелепипеда причаливали корабли, в набалдашнике существовали офицеры, гражданские служащие и роботы.
Человека, видевшего тройную Горгону с черной дырой посередине, мало что может удивить. Я Горгону не видел, поэтому "Ваал" произвел на меня впечатление. Новоиспеченные офицеры оглаживали форму, чтобы предстать перед адмиралом Слоттером в лучшем виде. Долорес застряла в ванной по той же причине. Я уже вышел и из призывного возраста и из детства, поэтому ограничился тем, что разрядил бластер (вынув из него батарею, а не в кого-то).
Наш БПК-8997 причалил в самом дальнем конце километрового причала. Я постучал в каюту Долорес и крикнул, что пора выходить. Офицеры были бы рады ее подождать, но их ждал Слоттер, который не видел Долорес и поэтому не смог бы простить им опоздание.
Наконец, агент соизволила выйти. На ее комбинезоне в стиле "милитари" появились две планки каких-то наград. Думаю, адмирал разобрал бы, каких именно. Все мои награды были спрятаны в трех разных банках, и демонстрировать их я не собирался.
— Готовимся к шоу? — спросил я.
— Вы бы хоть ботинки почистили, что ли.
— Я боялся, что офицеры подумают, что я их пародирую, поэтому оставил, как есть.
— Когда это вы начали бояться быть шутом?
Я подхватил ее рюкзак и пошел к выходу. Она догнала меня и отобрала его.
— Мы на флоте. Здесь нет носильщиков.
Шоу есть шоу, и я смирился.
Адъютант адмирала ждал нас по ту сторону шлюза. Вместе с ним мы погрузились на тележку, которая по рельсам довезла нас до жилых отсеков. План базы составлял военную тайну, поэтому я пытался выучивать закоулки наизусть. Люди в форме провожали нас подозрительными взглядами, которые прояснялись, лишь, когда они замечали, что мы идем под присмотром. Звания встречавшихся офицеров росли с каждым этажом и поворотом. Когда мы наткнулись на контр-адмирала, я понял, что конец путешествия близок.