Говард понял, что сегодня ему вряд ли удастся убедить собеседника.
— Я постараюсь до завтра изложить все мои доводы в письменном виде и подкрепить их соответствующей документацией.
В разговор впервые вступил Шхрум-Скахт:
— Давайте поступим проще. Передайте всю документацию нам, и наши эксперты в течение пяти дней дадут свое заключение. Вам же останется лишь наслаждаться этой прекрасной, гостеприимной планетой. Через пять дней мы снова встретимся и уже окончательно обо всем договоримся.
Можно представить себе, как подействовало на Говарда предложение наслаждать планетой, в то время как сама галактика Млечный Путь, быть может, доживает свои последние часы — ну или миллионы лет, что по вселенским масштабам тоже не много.
"Они не принимают меня всерьез", — подумал он с грустью.
Аграбх-Охор взглянул на своего коллегу так, словно исходившее от него предложение явилось полной неожиданностью.
— Боюсь, нам потребуется не три дня, а больше. Дней десять, вероятно. Но время терпит. В целом, я согласен с предложением. Что вы думаете, господин Говард?
Документация находилась в его комлоге вперемешку с файлами, видеть которые эолийцам нет никакой необходимости. Да и не мог он позволить им подключаться здесь к своему комлогу. Поэтому он ответил:
— Вы действительно сэкономите мне много труда. К сожалению, материалы проекта сейчас в таком виде, что мне трудно сию секунду отделить полезное от бесполезного. Давайте, я вернусь в гостиницу, оформлю документацию подобающим образом, и пришлю ее вам одним архивом.
"Докатился, — подумал он, завершив фразу, — вру как настоящий дипломат".
Эолийцы переглянулись. Означает ли взгляд, которым они обменялись, разочарование? Говард не был специалистом в эолийской физиогномике.
— Хорошо, — сказал Аграбх-Охор, изображая на лице нечто вроде радости, — так и поступим. Сегодня вечером мы ждем от вас письмо. Удачи.
Он поднялся. За ним поднялись все остальные. Говард качнулся вперед, чтобы по привычке пожать собеседникам руки, но встречной инициативы не обнаружил. Он оперся о стол и распрямился. Коллеги Аграбх-Охора пожелали физику "всего доброго".
Робот вывел Говарда к парковке тем же путем. Говард просил оставить комбинезон на память, но ему отказали. Знакомое такси доставило его к гостинице. В номере он включил лэптоп и уставился на огромный список файлов, содержавших подробности экспедиции "Скаута". Что стоит им давать, а что нет? Поразмыслив, он решил посоветоваться со мной. Решение было здравое, но абсолютно не своевременное.
45
10.05, орбитальная пересадочная станция планеты Прима
Центральная часть ОПС "Прима-Транзит-1" похожа на большую линзу. К ее ребру присоединены цилиндрические модули разной длины: короткий — вспомогательные и ремонтные причалы, средний — пассажирские причалы, длинный — грузовые причалы и ангары. Примерно в середине четырехсотметрового грузового модуля два типа в засаленных комбинезонах закачивали заправку скоростного "Гермеса — 4400". Погрузку товара они закончили еще раньше. Старт был назначен на 23:30 по универсальному времени, на моих часах было 23:11.
Долорес обсуждала с полицейским пилотом план преследования, оба находились у вспомогательного причала, примерно в трестах метрах от "Гермеса". Она словно забыла о моем существовании, но мне это было только на руку. В самый разгар обсуждения я осторожно их покинул. Из вспомогательного модуля я направился в беспошлинный магазин, чтобы купить там ленту-скотч и хрустальный шар, выдаваемый за эолийский. Оттуда я пошел в грузовой модуль. Прячась за штабелями контейнеров, я приблизился к "Гермесу". Контрабандисты стояли у распахнутого люка шлюзовой камеры и о чем-то переговаривались.
Скрывавшие меня переборки, перемычки, баки и контейнеры заканчивались в десяти метрах от них, поэтому эффект неожиданности мог и не сработать, тем более, что их было двое. И тем более, что в загорелом и бородатом я наконец-то узнал того юркого настройщика роботов, на котором висело уже три покушения на убийство. С другой стороны, коль скоро все три попытки провалились, я мог смело считать его неудачником и не принимать в расчет. Даже если я ничего не буду с ним делать, он запнется о какой-нибудь кабель и упадет.
Или, чисто статистически, теперь у него должно что-то получиться?
Я не стал рисковать, и запустил ему в затылок хрустальным эолийским шаром. Он осел, его приятель задумался о происхождении хрустального шара. Коллега оказался сообразительным малым и поднял глаза точно в мою сторону.
Нас разделяло всего метра два. Решив со мной не связываться, он бросился через шлюзовую камеру в корабль, чтобы, как я понял, взять что-нибудь посерьезней хрустального шара. Я заплел ему ноги, но, увидев, что его голова движется прямиком навстречу острому ребру открытого люка, схватил за шиворот и притормозил полет. Людей с расколотой башкой трудно допрашивать.
Не спуская глаз с поверженного заклинателя роботов, я спросил его, сколько человек на борту. Он поднял указательные палец — не потому, что забыл цифры, а потому что шиворот оказался узкий.
Я связал их скотчем в позе 69 и вошел на корабль. Часы показывали 23:18, Интерпол не вмешивался. Как мне потом рассказали, наблюдавший за нами агент подумал, что все идет по плану. Ведь он видел нас с Долорес вместе и слышал, как она сказала: "Хрустальный шар тебе поможет".
Правда, он не слышал, по какому поводу она это сказала.
Двух-с-лишним-метровый и невообразимо тощий крендель проверял системы корабля перед стартом. Я приказал ему заканчивать проверку. Он потянулся к бластеру, спрятанному под приборной панелью. На этот раз меня выручила не сила (не известно, помогла бы она мне против него), а ловкость и теснота рубки. Я первым добрался до оружия, но окончательным аргументом выбрал другое:
— Не суетись, меня прислал Оракул.
Он убрал руки, которыми, не сходя с места, он мог бы дотянуться до киля.
— Где Даун и тот, второй?
— Они привели хвост, поэтому отдыхают. А мы отчаливаем прямо сейчас.
— Куда идем?
— Все по плану. Мы должны доставить груз.
Он задраил входной люк и запросил разрешение на старт.
Долорес поинтересовалась, какого черта я там делаю. Я не мог проигнорировать ее звонок, как несколькими минутами ранее проигнорировал звонок Говарда. Я сказал ей, что решил проконтролировать ситуацию изнутри и что все будет хорошо, после чего отключился.
Разрешение на старт было получено в 23:25.
— У капсулы с грузом предусмотрено самоуничтожение? — спросил я пилота.
— Разумеется! Все как мы договаривались, полкилотонны. Так, чтобы не нашли ни следа.
— Дополнительное оружие?
— Один "Гарпун". Правда, мы его никогда не испытывали.
— Он сколько весит?
— Единичка.
— С электромагнитным шокером?
— Угу. После него даже кипятильник не включится.
Меня все это очень устраивало.
Пока пилот маневрировал на орбите, я перезвонил Говарду. Узнав, что я тороплюсь, он быстро пересказал суть требований эолийцев.
— Они сказали либо пять дней, либо десять?
— Да. По-моему, сроки были названы наобум.
— Ничего подобного. Если бы был указан один срок, я бы еще с вами согласился, но два… Кажется, я понимаю, какие ДВА плана они имеют в виду. Как угодно, но не пересылайте им точный маршрут "Скаута". Замените начальные условия или еще что-нибудь. И вообще, все, что они просят, делите пополам. Я им не доверяю.
— Но я не могу врать!
— Не знаю, профессор. Вам решать. Но только мне кажется, что они собираются достать "Скаута" без вас.
— Ну и что? Главное, чтобы достали. Со мной, без меня, какая разница?
Мне было трудно одновременно и говорить с ним, и контролировать пилота. Я снова посоветовал ему не раскрывать маршрут "Скаута", и на этом разговор был окончен.