— Прости, любимый, — улыбнулась Жасмин, — но мне больше нельзя пить. Я боюсь навредить нашему ребеночку.
Отец улыбнулся, нежно погладив животик жены. Граф расправил крылья, подобно гордому орлу. Беременность жены подарила ему новую цель в жизни. Обе дочери повзрослели, а маленький малыш позволит снова почувствовать настоящим мужчиной.
— Ты будешь? — спросил он дочь.
— Нет, — вмешалась Жасмин, отобрав кубок у падчерицы, — тебе тоже нельзя пить.
— В каком смысле? — задумчиво сказал отец, выпучив растерянные глаза. — Я что-то не знаю? Дочь! — он повысил голос. — Ты оставалась с кем-то наедине?
— Что? — растерялась Алекса. — Нет! Нет! Как ты мог…
— Успокойтесь, — спокойно вмешалась Жасмин, — Алекса стала взрослой, дорогой. У неё пошла кровь этим утром. Пока ей тоже не стоит пить.
— Долго это будет продолжаться? — спросила Алекса.
— Не знаю, каждая женщина воспринимает это по-разному. Несколько дней придется потерпеть.
— Вы меня с ума сведете… — вздохнул отец. — Думаю, скоро придет приглашение от королевы.
— Вы правы, отец, — согласилась Алекса, — это затишье перед бурей, которое меня сводит с ума. Её величество скоро проявит себя.
— О чем вы говорите? — поинтересовалась Жасмин.
Отец и дочь переглянулись.
— Милостивая королева хочет предложить мне супруга, — соврала Алекса, — она хочет сделать меня членом королевской семьи. Чтобы я подошла семье королевы, она пообещала меня научить всему.
— Я тоже училась у учителей в столице, — улыбнулась Жасмин, — танцоры научили меня стольким танцам, ученые помогли изучить травы, а монахи подсказали правильный путь. Это было удивительное время.
— Ты долго училась? — спросила Алекса.
— Почти пять лет, — ответила Жасмин. — Дорогая, это не кропление наук, а обучение. Я много времени проводила на балах в обществе дворян. Я ходила в гости почти каждый вечер. Только на практики можно выучить уроки, а учителя просто показывают путь.
— Выходит, я тоже буду учиться пять лет, а потом выйду замуж? Это необычно…
— Почему?
— Ну, как сказал граф Джордж Остин о моей сестре: «в шестнадцать лет женщина уже рожает во второй раз». А мне сейчас тринадцать, получается, что я выйду замуж только после восемнадцати лет?
— Ох, мужчины, — вздохнула Жасмин, — не слушай их. Мужские предрассудки слишком различны с женской логикой. Будешь слушать мужиков, ты уже через неделю лишишься своего главного сокровища.
— О чем ты?
— Я говорю про целомудрие, деточка. Ни золото, ни бриллианты не стоит того, чем обладает каждая женщина. Только ты можешь решить, когда муж сорвет этот цветок.
Алекса нечего не поняла ни о цветах, ни про сокровище. Видимо пришло время открыть взрослый мир.
— Отец, вы позволите мне поговорить с Жасмин? — спросила она.
— Позволяю, — сказал граф, запив мясо вином. — Ты повзрослела, поэтому нужно многое узнать, чтобы не совершить глупый поступок. Дорогая жена, ты поделишься своими знаниями с моей взрослой дочерью?
— Конечно, — улыбнулась Жасмин, — тебе нужно немного прогуляться, Алекса. Загар поможет стать еще краше, а свежий воздух напитает белоснежную кожу. После завтрака мы прогуляемся в деревню и побеседуем на эту тему.
— Хорошо, — охотно закивала Алекса.
***
Графиня, постепенно, вернула себе прежнюю красоту. Пышные волосы отросли — теперь они развивались на теплом ветру, не стыдясь своих шрамов, Алекса надела платье с открытыми плечами, чтобы подарить своей коже немного загара. Изящные руки красовались, поэтому молодая графиня надела очень необычное платье с небольшими петельками на предплечьях. Пусть все смотрят, какой она стала красивой. Желанное взросление подарило гордость, поэтому Алекса стала даже использовать косметику. Она отрастила ногти, подмазала губы помадой, добавила немного теней на веки и использовала масло, которое придавало лицу легкий румянец.
Всему этому её научила мачеха, которая знала толк в женской красоте. Жасмин показала, как за собой правильно ухаживать, надарила косметики и показала, что с ней нужно делать и как правильно использовать.
Все эти уроки не прошли даром, Алекса уже начала ловить любопытные взгляды деревенских жителей. Чаще остальных поглядывали мужчины, которые старались разглядеть всю красоту своей госпожи с каждого ракурса. Уже проходя мимо, графиня чувствовала, как они смотрят на её открытую спину. Светлое платье тоже подарила Жасмин. Женщина вообще сделала все, чтобы подружиться с падчерицей, а Алекса охотно этим пользовалась.
Минуя дом предателя Ганна, графиня заметила своего рыжего друга. Этим летом он не надел свою глупую шапку, стал значительно краше и наконец, сделал хорошую прическу. Рыжие кудри завивались, а на лице пробивалась щетина. Мальчик тоже стал мужчиной.
— Госпожа, — поклонился он, воткнув лопату в землю, — я могу вам помочь?
— Твоя мама дома? — спросила Жасмин.
— Да, госпожа. Она только вернулась с базара в столице. Вы можете зайти, отец еще не вернулся.
— Благодарю, — улыбнулась Жасмин, — Алекса, сладенькая, ты можешь меня подождать? Я хочу убедиться в здоровье ребенка.
— Ладно, — охотно согласилась Алекса, — я прогуляюсь немного и сразу вернусь.
Когда мачеха скрылась, Алекса отошла за избу старейшины. Неловкий взгляд с другом, привел к крепким объятиям.
— Я по тебе соскучилась, — прошептала графиня, — где ты был?
— Работал, — улыбнулся Костин, прижимая графиню сильнее. — Ты меня удивила!
— Чем? — уточнила Алекса, освободишь от крепких объятий.
— Ну, ты стала такой красивой…
Алексу смутили слова друга детства. Она устыдилась своего пошлого и очень откровенного платья, прикрыв открытую шею.
— Не… смотри… — промолвила она.
— Что с тобой? — задумчиво спросил Костин.
— Я тоже повзрослела, — призналась Алекса.
— Я это заметил…
— Костин, я повзрослела! — повторилась Алекса, намекая на свое положение.
— Ох… — растерялся Костин. — У тебя…
— Не говори! — выкрикнула Алекса, покраснев еще сильнее.
— Прости… — Костин тоже устыдился. — Я… просто рад тебя видеть…
— Я тоже…
Они отвели взгляды, потому что было стыдно смотреть друг другу в глаза.
— Чем ты занимался? — спросила Алекса робким тоном. — Я слышала, вы открыли магазин в столице.
— Все так, — подтвердил Костин, — матушка готовит настои на травах, а отец их продает. Королева Роксана Остин подарила нам этот шанс. Правда, она удивительная женщина?
— Нет! — буркнула Алекса. — Королева ужасна, — она стиснула зубы, — держись от неё подальше.
— Подруга, я обычный фермер. Мне удастся увидеть королеву только во сне. Но почему ты так о ней говоришь? Это связано с тем, что мы нашли в подвале?
— Ты никому об этом не говорил?
— Нет, я ведь не дурак, который станет подвергать свою семью опасности.
— Это лабиринт, Костин. Я сама не знаю, куда утянет меня это болото. Но ты не должен верить словам Роксаны. Она жестокая и хладнокровная женщина, которая способна на все.
— Опять во что-то впуталась… — вздохнул Костин.
— У меня когда-нибудь было по-другому? — улыбнулась Алекса. — Кстати, ты надолго приехал?
— На несколько дней. Я как раз хотел предложить тебе сходить на речку. Помнишь, как мы купались там детьми?
— Мы давно не дети, — промолвила Алекса, — теперь я не могу плавать в сорочке.
— Понимаю, — вздохнул Костин, — отец сказал, что женщины в твоем возрасте становятся скрытными недотрогами.
— Это не так, но нам пришлось повзрослеть и принять правила взрослых. Я тоже их приняла.
— Заметь, что мы повзрослели слишком быстро. Ну, ладно. Буду скучать по нашим веселым затеям.
— Я что-нибудь придумаю, чтобы ты не заскучал, — улыбнулась Алекса. — Раз уж мы не можем больше купаться в реке, может быть, ты пригласишь меня погулять?
— Приглашаю, — сказал Костин. — Давай сегодня сходим вечером на руины старого замка.