— Я десять лет помогал твоему отцу! — сердито сообщил Карл Масур. — Ты хоть представляешь, что такое притворятся? Я вешал лапшу на уши королеве! Обманывал членов семьи! Я женился на тебе и ради чего? Он меня тоже вел за нос все это время!
— В каком смысле? — задумалась Алекса.
— Не понимаешь? Это заговор! Тут нет победителей или проигравших. Есть только два врага, которые готовы уничтожить друг друга, ради короны. Неужели, ты думала, что твой отец ангел? Ему нужна корона, Алекса! Никто к нему не приходил, он сам заключил эту сделку! Ты для него предмет, который поможет достигнуть своей цели. Когда мы разоблачим план королевы, он избавиться от нас, как избавился от твоей няни.
— Ты….
— А кто еще мог её убить? Он мне сам признался. Орлан де Месс, твой отец, Андре де Дюпон — эти люди служили королеве, чтобы получить корону. Им не удалось получить её при короле Оскаре, потому что ему было плевать на распри этих идиотов, но когда его не стало…. Думаю, тут тоже приложил руку Орлан, они начали действовать. Тебя все пытаются использовать. Даже меня привлекли в этот план. Если бы ты сразу ушла из храма, как я попросил, ты бы сама во всем убедилась.
— Специально…. — задумалась Алекса. — Если твои слова правдивы, выходит, ты специально повез меня сюда и отправил в храм.
— Верно! Я десять лет помогал этим людям и даже не представлял, чем это обернется! Пока твой отец следил за тобой, Орлан и Андре взяли попечение на других девочек. Но вот проблема. Орлан влюбился в одну из них и решил убрать остальных. Так он заказал твою няню, чтобы избавиться от одного дара. Я не знаю, зачем она согласилась ему помочь, но ты сама видела действие наркотика. Он мог так же зачаровать её, но, чтобы выполнить свой план, ему пришлось проникнуть к тебе в доверие.
— А отец это знал? Я не думаю…. Он же мог догадаться, что меня хотят убить.
— Это ты спроси у него. Чтобы спасти нас с тобой, мне пришлось состроить из себя ужасного мужа. Нам повезло, что Роберт вмешался, и я смог остановиться в постели. Так мы показали всем, что ненавидим друг друга. Пусть так и будет.
Алекса села на траву, стараясь собраться с мыслями. Больше никому нельзя верить. Если герцог сказал правду, отец таит в себе опасность, но и сам Карл может быть причастен ко всему этому заговору.
— Я больше так не могу… — промолвила она. — Лучше убей меня, пока я не сошла с ума.
— Размечталась! — буркнул муж. — Я на тебя десять лет своей жизни потратил и восемьсот тысяч рупий отдал. Думаю, эти деньги тоже ушли на их планы. Твоя мачеха ведь разбирается во всем этом. Нам нужно проверить всех, чтобы понять, как тебя спасти.
— Нечего больше не хочу…. Мне надоела эта ложь.
— Послушай, — вздохнул муж, присев на мокрую траву, — у тебя есть шанс отомстить всем этим людям за ложь. Они предали тебя, обманули, строили козни и использовали. Нельзя просто сдаться.
— Гордая львица… — ухмыльнулась Алекса. — А тебе можно доверять?
— Нет, но у тебя выбора не осталось.
— Как ты легко признался.
— Если бы я сказал «да», ты бы все равно не поверила.
— Это точно. Теперь я даже себе не верю. Что будем делать?
— У меня есть связи в городе, которые никак не замешаны в этом. Я отвезу тебя к ним, а сам отправлюсь в Яму и поговорю с новым правителем. Очень странный выбор королевы меня слегка удивил, но мне кажется, это очередная уловка твоего отца.
— А кто там правит?
— Временный наместник, выбранный людьми. Его зовут Костин.
Алекса вскинула брови.
— Он?!
— Ты его знаешь?
— Мне тоже следует поехать…
— Нет! — резко отозвался муж. — У нас всего два года осталось. У королевы хватит мозгов не забеременеть до свадьбы, а когда карлик из империи станет королем, Роксана нас призовет. Я уверен, что это связано с браком. Возможно, они хотят подменить детей. Не знаю, правда, зачем это делать.
— Допустим, а что делать мне?
— Учиться. Ты ведь хотела стать хирургом. Твоим учителем станет Андре де Дюпон, а я сделаю подкоп в сторону твоего отца.
— Тебе помогут, — улыбнулась Алекса. — Скажи наместнику обо мне.
— Вы с ним близки?
— Мы вместе выросли! И это он сказал мне о том, что нянечка меня скинула. Он просто увидел это, а потом я сама вспомнила.
— Ему можно доверять?
— Думаю, он в меня влюблен, — догадалась Алекса, вспоминая поведение рыжего мальчика. Костин поможет, но тебе придется ему все рассказать. Нам стоит найти союзника, чтобы раскрыть планы всех и сразу.
— Договорились, а теперь идем, я хочу тебя научить убивать.
Алекса резко встала, схватила у мужа ружье и выстрелила по веткам старого дуба.
— Ты чего? — задумался муж. — Я говорил убивать, а не…
Герцогиня улыбнулась, когда на землю упала подстреленная белка.
— Боишься, что я не смогу пролить кровь? — спросила она. — Эти люди меня использовали всю жизнь, у меня рука не дрогнет, если даже придется пристрелить собственного отца.
— Ох…
— Я и тебя убью, если ты меня посмел обмануть! — стиснула зубы Алекса. — Ты запомни, муж. Если все твои слова были пропитаны ядом, у тебя не будет ни единого шанса выжить! Я вас всех уничтожу.
— Не любишь, когда тебя обманывают.
— Ненавижу! — заявила герцогиня, полная презрения.
Её чаща терпения переполнилась до краев.
Часть шестая: Два хирурга
***
Как только слухи о свадьбе королевы с карликом подтвердились, император преподнес дары, которые оказались чрезмерно жестокими. В порт вошел корабль, разгрузивший двадцать коробок, набитые головами монархов и их семей из других королевств. Кое-кто посчитал такой подарок признаком агрессий, но некоторые решили, что император так показал, что готов к переговорам и ради этого захватил еще три королевства.
Пока все пытались понять мотивы дракона, остальные задачи остались в стороне. Так был проигнорирован архиепископ, пожелавший встретиться с королевой в очередной раз. Община религии закрылась от внешнего мира на неделю, а потом заявила так, что вы разом поняли: «Королевств осталось всего три, а головы прислали в назидания не врагам, но, чтобы запугать союзников».
Ни архиепископ, ни дворяне тогда еще не знали, что королевств осталось только два. Фрагиль закрыл свои границы, а пока Шарджа пыталась понять мотивы дракона, империя уже высадилась на другой стороне материка и приготовилась напасть сразу отовсюду.
Дом барона
***
Дом барона, к которому они направлялись, находился на другом конце огромного поля, усыпанного усадьбами герцогов, маркизов и графов. Алекса не смогла увидеть сам город, по причине того, что он растелился на берегу моря, а экипаж взял курс на возвышенность за хребтом, который разделил город на две части. В низине остались только смрад и чернь, как их обозвал муж. Самое низшее сословия дворян и обычных холопов, которым не хватит денег, чтобы возвести дом за хребтом.
Только от вида бескрайнего поля, усыпанного богатыми домами, имениями и замками, Алекса поражалась размерам столицы Шарджа. А ведь муж заверил, что основной город в три, а то и в четыре раза превышает размером это поле, окруженное хребтами и горными склонами. Сюда можно въехать через широкое ущелье — разлом между гор, разверзнутый по велению всевышних сил.
Там же, рядом с домом барона возвышался королевский дворец. Под лучами уходящего солнца, его двенадцать башен, увенчанных золотом, переливались всеми оттенками драгоценного металла. Алекса никогда еще не видела нечего такого. Крытые колоннады окружили его со всех сторон, словно оберегая под своим пристальным взором двуглавых львов, которыми украсили их из чистого мрамора. Каменные мосты повисли над землей, проводя путь от одной башни к другой, а всем великолепием стал огромный купол с большими окнами, которые Алекса смогла увидеть даже на таком большом расстоянии.
Трехэтажная твердыня мужа, в которой ей довелось прожить три года, не могла сравниться с размерами дворца. Его великолепие, поражало, будоражило разум и вызывало тревогу. Алекса выбрала не самого подходящего врага. Как одолеть королеву, правящую всем этим великолепием. Одни только дворянские имения стоили миллионы вложенного золота, подчеркивая богатство семей.