Прикрыв глаза, Рик дотронулся до ближайшей панели и постарался проникнуться тем, что это место желало поведать.
Он услышал его. Не сразу и не так четко, как хотелось бы. Но это без сомнения был тот самый призрачный шепот, что носится меж звезд, подобно солнечному ветру, и наполняет реальность значением. Шепот взывал к Рику. Слова не прозвучали, но проявились, как отпечаток, негатив смысла, чьи следы мелькали на внутренней стороне сознания. Они указывали направление. И Рик откликнулся на этот зов.
Он шагал словно во сне. Бездумно пересекал коридоры, пользовался служебными лифтами, которые таинственным образом сами распахивали створки перед ним, и при этом ни разу не столкнувшись ни с одним из сотрудников комплекса. Рик не пытался искать объяснения всему происходящему. По крайней мере, пока. Не мог он и сопротивляться. Лишь действовал согласно некоему императиву, древнему побуждению, потревоженному копанием в памяти Зиновьева.
Очнулся Рик лишь когда обнаружил перед собой то, из-за чего жизнь каждого из членов исследовательской команды безвозвратно изменилась. Жуткий тотем, созданный Зиновьевым, убрали вместе со следами убийства. Рик поначалу еще пытался осмыслить полное отсутствие какой бы то ни было охраны или хотя бы гражданского наблюдателя, но едва взглянул на корабль, очищенный ото льда и представший во всем блеске своего инопланетного великолепия, напрочь позабыл о таких мелочах. Казалось, будто внимание Рика попало под воздействие мощного магнита. Оторваться просто не представлялось возможным.
Должно быть, минул не один час, прежде чем в голове зародилось сомнение, что здесь что-то не так. Несмотря на плавность линий и удивительного многоцветья, таившегося в деталях обшивки, сам корабль, в сущности, не представлял собой ничего настолько уж невообразимого. Скорей типичный концепт, рожденный человеческой мыслью, пытавшейся изобразить, как бы выглядел транспорт чужой звездной системы. И все же Рик не сомневался, что корабль настоящий. И причиной тому служил все тот же шепот, что исподволь, но так отчаянно пытался привлечь к себе внимание телепата.
Рик сделал шаг вперед.
— Я бы этого не делал, — послышалось сзади.
Он оглянулся.
У створок лифтовой кабинки стоял капитан Фатыхов и целился из своего табельного плазмострела в голову Рика.
— Подумай как следует, Пантелеев. Стоит ли попытка жизни?
— Я ничего плохого не сделал.
— Это только пока, — в своей обычной саркастической манере выдал Фатыхов. — Ты уже начудил. Не усугубляй ситуацию.
На невысказанный вопрос псионика, капитан пояснил:
— Мне только что сообщили, что доктор Зиновьев покончил с собой. Я, было, решил, что он просто испугался неминуемой казни, но нет. Старый дебил окончательно съехал с катушек и, откусив себе язык, им же задохнулся. — Последнюю фразу Фатыхов высказал с искренним отвращением. — Понятия не имею, как ему это удалось, но, догадываюсь, что без посторонних не обошлось. А теперь угадай, кого я подозреваю?
Смысл обвинения дошел до Рика лишь спустя несколько мгновений, да и то как будто пробивался сквозь густой кисель мыслей.
— Считаете, я подтолкнул его?
Фатыхов пожал плечами:
— В этом мы еще разберемся. Ну а пока медленно отойди от этой штуки, и не забудь руки при этом держать на виду. Ладушки?
— Капитан, вы ошибаетесь!
Тот сверкнул глазами.
— Не исключаю. Но руки ты все-таки поднимаешь, телепатского говна кусок! Я в тебя верю. Ха-ха! А теперь на выход. И без глупостей!
Наваждение, властвовавшее над Риком все это время, схлынуло. Он сообразил, что несанкционированным появлением в месте раскопок накликал на себя беду, и все же тон Фатыхова задел за живое. Будь капитан хоть трижды шовинистом, у него не было оснований вести себя столь агрессивным образом. В конце концов, Рик исполнял служебный долг. В некоторой степени.
— Капитан, — заговорил он насколько мог вкрадчиво, — опустите оружие. Я все объясню.
В глазах Фатыхова мелькнуло нечто, отдаленно напоминавшее интерес.
— Объяснишь, почему как крыса крался по моей лаборатории?