Бассейны среднего Немана, верхнего Нарева и Западного Буга (Подляшье) во второй половине 1-го — начале 2-го тысячелетия заселяли западнобалтские племена ятвягов (яцвяги, судовы). Судов впервые упоминает Тацит (II век). В VIII–XI веках чересполосно по соседству с ними проживали волыняне (бужане), дреговичи и мазовшане.
Земля ятвягов оказалась на геополитическом перекрестке, в эпицентре различных колонизационных потоков. Летописные тексты пестрят сообщениями о военных походах в земли ятвягов галицко-волынских, киевских, польских, литовских князей и Тевтонского ордена. Потерпев ряд поражений в неравной борьбе с соседями, ятвяги не смогли сохранить независимость и были ассимилированы, составив один из компонентов в этногенезе литвинов (беларусов) и поляков.
В более поздних археологических находках (периода XI–XIII вв.) ятвяги представлены культурой каменных могил, где вместе с балтскими встречаются предметы (артефакты) славянского происхождения. Ятвяги упоминаются в польских хрониках до XV–XVI веков. Следы их присутствия сохранила местная топонимика (названия поселений и урочищ).
Заметим, что в народном самосознании вплоть до начала XX века сохранялось понятие «Литвы» в отношении всего беларуского Понеманья, включая бассейн Вилии и город Вильню. На юге Литва граничила с Полесьем, разделительный рубеж между ними, по этнографическим данным, проходил по линии: верховья Нарева и Ясельды — Береза — Добромысль — Кривошин. Местные жители до недавнего времени называли своих северных соседей литвинами, а те их, со своей стороны, — полешуками. Такую же локализацию исторической Литвы и Полесья мы видим на карте известного польского исследователя Юзефа Обрембского.
Итак, в XII–XIII веках в результате миксации и инфильтрации различных миграционных потоков в ареале Старой Литвы формируется региональная версия этнической культуры, в которой сочетались кривичские, польские и балтские черты. Однако полиэтнический (комплексный) характер этой культуры отнюдь не мешает рассматривать её как целостное образование, в котором отдельные компоненты, различные по происхождению, составили жизнеспособный организм на славянской основе.
Таким образом, в конце 1-го — начале 2-го тысячелетия в Восточной Европе активно развивались процессы этногенеза и формирования раннефеодальных славянских народностей. На территории Беларуси этот процесс характеризовался консолидацией славянских племен (кривичей, дреговичей, радимичей, бужан, литвы), интеграцией и ассимиляцией местного балтского населения.
Првда, вопрос о первоначальной этнической идентификации исторической Литвы в науке до конца не решен. Очевидно, что процесс ее славянизации активно протекал в XI–XIII веках, а в период формирования Великого Княжества Литовского она уже представляла собой славянскую провинцию с отдельными анклавами балтского населения.
5. О древнерусской народности
Согласно официальной концепции советской историографии, этногенез восточнославянских народов — русских («великороссов»), украинцев («малороссов») и беларусов («западнороссов») — развивался особым путём и совершенно по иному «сценарию» в сравнении с иными славянскими (и европейскими) народами.
По мнению некоторых авторов (В. Мавродин, Б. Рыбаков, С. Токарев, М. Рабинович и др.), вначале, на переломе 1-го и 2-го тысячелетий, сформировалась единая древнерусская народность, которая затем распалась — якобы в результате балтского и татаро-монгольского нашествия на Русь (XIII век). На ее руинах в XIV–XVI веках возникли три братских народа — русские, украинцы и беларусы.
Подобная этногенетическая концепция имеет ограниченную базу источников и оставляет без ответа ряд принципиальных вопросов. Обратим внимание на некоторые из них.
1. До настоящего времени неизвестны исторические документы, первоисточники, даже исторические легенды и мифы (не принимая во внимание мифов советского времени), которые прямо или косвенно сообщали бы о единой древнерусской народности.
2. Процесс формирования восточнославянских народов в том виде, как он представляется авторам этой концепции, всецело противоречит этногенезу соседних славянских и европейских народов — поляков, чехов, словаков, сербов, украинцев, летувисов, немцев, которые в основном сформировались в конце 1-го — начале 2-го тысячелетия. Их непосредственными предками были реальные этноплеменные группы (союзы), стоявшие примерно на том же уровне исторического развития, что и кривичи, дреговичи, радимичи, днепровские поляне, волыняне.