Аластер Рейнольдс
ПрефектДрейфус
Префект
Моим родителям в благодарность за сорок лет любви и поддержки
Глава 1
Лифт несся от стыковочного узла вниз по спице, и Талия Нг чувствовала, как увеличивается ее вес. Она сползла на пол, пытаясь уловить тот момент, когда гравитация достигнет одного g. Талия надеялась, что в этом анклаве жители не зациклены ханжески на большой гравитации. Можно подумать, страдания при двух g улучшают моральные качества. Хлыст-ищейка и приборы для настройки центра голосования сильно оттягивали пояс.
— Талия, учись скрывать волнение, — негромко посоветовал Дрейфус, когда лифт затормозил.
Та оправила китель под ремнем.
— Простите, сэр.
— Ты справишься.
— Мне немного не хватило времени, сэр. Ну, чтобы заочно познакомиться с Домом Перигалов.
— Маршрут тебе сообщили, как только мы улетели из анклава «Доспехов».
— Сэр, с тех пор прошел всего час.
Дрейфус глянул на Талию, прищурив левый глаз:
— Какой у тебя индекс скорочтения?
— Три, сэр. Ничего особенного.
Дрейфус хлебнул кофе из термоса, который захватил с корабля. Создала кофе Талия — чернее дегтя, начальник любит именно такой.
— Полагаю, сводка данных получилась очень длинной.
— Свыше тысячи параграфов, сэр.
— Да, но там частности, основное сообщают на занятиях.
— Надеюсь, что так. Тем не менее я не могла не заметить…
— Что именно? — вкрадчиво спросил Дрейфус.
— Сэр, ваше имя там сплошь и рядом.
— Ну, в свое время мы с Кейтлин Перигал вдоволь потрепали друг другу нервы. — Дрейфус скупо улыбнулся.
— Уверена, она с удовольствием мне об этом напомнит.
— Можешь не сомневаться, — вставил Спарвер, еще один младший полевой префект, участвующий в блокаде.
Дрейфус положил мозолистую ладонь Талии на плечо.
— Просто помни: твое дело — собрать доказательства. Любые провокации — наша со Спарвером забота.
Дверцы лифта открылись, и в лицо пахнуло горячей влагой. Повсюду клубился пар. Префекты стояли перед огромной пещерой, выдолбленной в каменном торе — ободе гигантского колеса. Куда ни глянь, бассейны с водой, соединенные мудреной системой каналов и шлюзов. Люди, в большинстве обнаженные, плавали, плескались, играли в воде. Среди них были и немодифицированные, и напоминавшие людей весьма отдаленно, и даже юркие целеустремленные существа, которые людьми никогда не были.
Дрейфус достал из кармана кителя круглые очки и рукавом стер испарину с темных стекол. Талия достала свои, надела и заметила, как изменилась обстановка. Людей она теперь видела не обнаженными, а в масках и костюмах или частично прикрытыми движущимися цветовыми блоками и дымчатым оперением. Кое-кто менял размер и форму. Иные и вовсе стали невидимыми, хотя их присутствие выдавал мерцающий контур. Над бассейнами выросли сложные блестящие конструкции — Талия не могла решить, скульптуры это или форма визуализации данных, связанная с игрой воображения.
— Вот вам и теплый прием, — проговорил Дрейфус.
Что-то зашагало к ним по сухой дорожке между бассейнами — стройные женские ноги в чулочках несли поднос с напитками. Высокие каблуки цокали, ноги приближались, с сумасшедшей точностью ставя туфельки одну перед другой. Жидкость в бокалах даже не колыхнулась.
Талия потянулась к поясу.
— Спокойно! — шепнул Дрейфус.
Робот-слуга остановился прямо перед ними.
— Добро пожаловать в Дом Перигалов! — пропищал он. — Выпить хотите?
— Спасибо, — поблагодарила Талия, — но нам же следует…
Дрейфус опустил термос с кофе на пол и потянулся к подносу.
— Что посоветуете?
— Красное весьма недурно.
— Тогда красное. — Том поднес бокал к губам, чтобы только аромат почувствовать.
Талия тоже взяла бокал, а Спарвер воздержался: с его обменом веществ лучше не рисковать.
— Пожалуйста, идите за мной. Я отведу вас к матриарху.
Вслед за женскими ножками префекты зашагали вокруг бассейнов. Поначалу их прибытию не уделили должного внимания — но только поначалу. Теперь от пристальных взглядов у Талии аж затылок покалывало.
Они поднялись к самому высокому бассейну, где четыре железные рыбы изрыгали воду из разверстых ртов. По грудь в воде с ароматизированной пеной сидели двое мужчин и Кейтлин Перигал, вполне узнаваемая по изображениям из сводки. Мускулистые плечи Кейтлин плавно сужались к предплечьям и изящным перепончатым кистям, ногти ядовито зеленели, в волосах блестело павлинье перо. Над головой резвились зеленые нимфы и сатиры.