— Суть Аврориного плана — сохранить человеческую расу вокруг Йеллоустона, — категорично заявил Гаффни. — В далекой перспективе Аврора видит наш маленький культурный центр архиважным для человеческой диаспоры в целом. Падет центр — диаспоре несдобровать. Без Йеллоустона ультра потеряют доходнейший транзитный пункт. Межзвездная торговля зачахнет. Другие демархистские поселения повалятся, как костяшки домино. Через десятилетия или даже через века, но это случится. Поэтому о выживании нужно думать сейчас.
Клепсидра выразительно усмехнулась:
— Суть Аврориного плана — ее собственное выживание, а не ваше. Пока она тащит вас на буксире, но однажды перестанет нуждаться в ваших услугах. Этот день непременно настанет, так что обязательно составьте план спасения.
— Благодарю за совет. — Гаффни сильнее сжал рукоять. — Клепсидра, я в недоумении. Вам известно, что я могу убить вас этой штуковиной. Мне известно, что вы можете подчинить ее себе, ну, отчасти.
— Вы удивлены, что я не настроила хлыст против вас?
— Ну да, есть такая мысль.
— Я просто осознаю бессмысленность этой затеи. — Клепсидра кивнула на запястье Гаффни. — К примеру, у вас рука в перчатке. Возможно, это чтобы предотвратить заражение оружия, но, по-моему, дело в другом. Перчатка уходит под рукав. Думаю, она сливается с легким бронекостюмом, который вы прячете под формой.
— Точно. Это тренировочный бронекостюм, в таких кадеты учатся управлять ищейками. Гипералмазное волокно, перевивочное переплетение; нити заточены на микроскопическом уровне, чтобы стопорить и тупить режущий край хвоста. Даже если направите хлыст на меня, он не перережет мне руку. Тем не менее странно, что вы не попытались.
— Со смертью я смирилась в тот момент, когда вместо префекта Дрейфуса увидела вас.
— Предлагаю сделку, — ухмыльнулся Гаффни. — Я в курсе, что сочленители способны приглушать боль. Но почти уверен, вы предпочли бы скорую смерть медленной. Особенно здесь, в одиночестве, вдали от друзей.
— Смерть — это смерть. Как умереть быстро, решу я сама, я, а не вы.
— Предложу-таки сделку. Мне известно, что вы заглянули в наши файлы. Честно говоря, я был готов закрыть на это глаза, потому что убить вас собирался при любом раскладе. Надеюсь, вы увидите нечто полезное для меня.
— Я увидела.
— Я не об Авроре, а о Часовщике.
— Не понимаю.
«Ложь», — подумал Гаффни. Даже если Клепсидра не слышала о Часовщике до прилета на «Доспехи» — хотя спящие «Пролога» не были отрезаны от внешнего мира полностью, — то наверняка восполнила пробел, когда без спросу рылась в архивах префектов.
Гаффни покрутил рукоять хлыста на ладони.
— Открою вам маленький секрет. Официально Часовщик считается уничтоженным при бомбардировке Силвестовского института искусственного интеллекта. — Гаффни понизил голос, словно их могли подслушать. — Только это неправда. Бомбардировка началась после того, как префекты вынесли из СИИИ софт и технику. Они действительно считали, что Часовщик уничтожен, и нашли его мнимые останки. Сувениры бережно сохранили — и часы, и музыкальные шкатулки, и мерзкие мины-ловушки. Один из тех сувениров оказался… ну уж очень плохим. Просто хуже некуда. Это был сам Часовщик.
— Кто допустил бы подобную глупость? — удивилась Клепсидра.
— По-моему, тут не глупость, а гипертрофированная самонадеянность. Хотя в интеллекте тем префектам не откажешь. Провернули такую операцию, одиннадцать лет держали ее в тайне… Без хитрости и старания тут никак.
— Почему вас интересует Часовщик? Надеетесь и его использовать? Или это Аврора такая наивная?
— Нет, — Гаффни глубокомысленно покачал головой, — Аврора такой ошибки не допустила бы. Но сейчас Часовщик очень ее беспокоит. По ее сведениям, Часовщика не уничтожили. Авроре известно, что некая секта в составе «Доспехов» одиннадцать лет держала его в некоем месте и изучала. Аврора опасается, что в последнюю минуту Часовщик сведет на нет все ее усилия. Поэтому, пока секта не запустила Часовщика, его нужно найти и уничтожить.