— Еще не поздно, — вмешалась Бодри. — Я воспользуюсь своим законным правом и объявлю о внеочередном референдуме. Результат узнаем минут через двадцать и еще успеем снарядить внутрисистемник.
— Если жители анклавов нас не подведут, — вставил Дрейфус.
— Не подведут. Я очень популярно объясню, для чего нам необходимо оружие.
— И добавите к нашим проблемам новую вспышку волнений? — спросил Гаффни, скептически наклонив голову. — Будьте очень осторожны. Если жители анклавов разнюхают, что дело не в простом конфликте с ультра, придется сдерживать массовую панику.
— Я буду предельно осмотрительна, — с невероятным самообладанием пообещала Бодри.
— Надеюсь, анклавы проголосуют, как нужно нам, — вмешался Дрейфус. — Но даже в этом случае одного внутрисистемника мало.
— Больше мы сейчас отправить не сможем, — заявил Гаффни. — Либо один, либо вообще ничего.
— Я согласен на один, — вздохнул Дрейфус. — При условии, что мне позволят командовать ударной группой.
С минуту в штабе царило молчание. Дрейфус чувствовал смятение других префектов. Лететь к Дому Обюссонов не хотелось никому.
— Операция связана с колоссальным риском, — предупредил Гаффни.
— Да, понимаю.
Бодри устремила на Дрейфуса проницательный взгляд.
— Полагаю, Дом Обюссонов станет первым пунктом назначения.
— Это самая легкая мишень, — без малейших колебаний ответил Дрейфус. — Отвоевать этот анклав будет проще всего.
— А если Талия Нг в другом месте?
— Нет, она там, — заверил Дрейфус.
На Блистающем Поясе происходило нечто экстраординарное. Подобного не было ни в последние одиннадцать лет, ни в течение тридцати лет до этого. За исключением четырех уже потерянных анклавов, оно затронуло каждый из остальных, независимо от статуса и общественного строя. Там, где подключались к абстракции высокого уровня, например в Солипсисте Безайле, в Дримхейвене, в «карусели» Нью-Джакарта или в сотне подобных космических поселений, местную реальность, причудливую, непостижимо эксцентричную, грубо прервали ради незапланированного объявления, поступившего из прозаичных глубин немодифицированной реальности. В большинстве типично демархистских государств жители почувствовали, что в сознание вторглась незваная гостья, мгновенно подавив нервный стрекот бесконечных голосований и опросов. В умеренных государствах, где абстракция применялась не так интенсивно, граждане услышали тревожные сигналы браслетов или увидели новые окошки в поле зрения оптических имплантатов, контактных линз, моноклей и очков. Разумеется, окошкам эти люди уделили должное внимание. В государствах, где процветала биомодификация, граждан оповестили изменения физиологии, собственной или ближайшего окружения. На коже проступили двухмерные дисплеи, тела преобразовались в живые скульптуры, способные передать сообщение. В добровольных тираниях граждане останавливались у стен домов: портреты местных деспотов внезапно заслонило лицо незнакомки.
— Говорит Лилиан Бодри, верховный префект «Доспехов», — начала женщина. — Используя свое законное право, объявляю внеочередной референдум. Заверяю вас, что по его окончании текущие голосования возобновятся в полном объеме. — Бодри откашлялась и заговорила с официальностью опытного оратора: — Общеизвестно, что по воле жителей Блистающего Пояса персоналу «Доспехов» отказано в праве носить оружие, за исключением перечисленного в служебном мандате. «Доспехи» всегда уважали это решение, даже когда оно создавало опасность для жизни префектов. Только за прошлый год одиннадцать полевых префектов погибли при исполнении служебных обязанностей, потому что были вооружены лишь простым автономным хлыстом. Тем не менее каждый из них отправился навстречу опасности, считая долг превыше всего. — После убедительного начала Бодри сделала паузу. — Однако тот же мандат уполномочивает «Доспехи» обратиться к гражданам и запросить временное разрешение — указан период в сто тридцать часов и ни минутой дольше — вооружить своих сотрудников системами, имеющимися у нас в арсенале для использования в чрезвычайных ситуациях. Вряд ли нужно пояснять, что подобная просьба требует серьезного размышления и не подразумевает машинального согласия. К сожалению, долг вынуждает меня обратиться к вам с этой просьбой. Секретность предстоящей операции не позволяет раскрыть сущность кризиса, но уверяю: ситуация исключительно серьезная. От наших действий зависит безопасность всего Блистающего Пояса. Вам наверняка известно, что за последние дни напряженность в отношениях между Блистающим Поясом и ультранавтами достигла неприемлемого уровня. В нынешней ситуации личная безопасность персонала «Доспехов» подвергается повышенному риску. К тому же обычные ресурсы «Доспехов», как человеческие, так и технические, сильно истощены. В свете вышеизложенного хочу обратиться к вам с двумя просьбами. Во-первых, сохранять спокойствие, ибо — вопреки тому, что могли слышать некоторые, — по данным «Доспехов», враждебных действий со стороны ультра не было. Во-вторых, прошу позволить моим сотрудникам носить оружие, необходимое для исполнения их обязанностей. Референдум по этому вопросу начнется немедленно. Рекомендую отнестись к нему с должным вниманием. Говорит Лилиан Бодри, верховный префект «Доспехов». Мы просим помощи.