— Майкл, вы не готовы к операции, — настаивала Бодри.
— Дрейфус же хотел рискнуть. Что бы тут ни творилось, ребят на «Всеобщем голосовании» бросать нельзя.
— Когда вы в последний раз покидали «Доспехи» по служебным делам, а не по личным? — спросил Дрейфус.
— Буквально пару месяцев назад, — торопливо ответил Криссел. — Самое большее шесть. В прошлом году…
— Хлыст-ищейку с собой брали?
Криссел наморщил лоб, вспоминая то задание.
— Хлысты не требовались. Оценка риска была невысокой.
— То есть ничего общего с предстоящей операцией.
— Том, с подобным ни один из нас не сталкивался. Опыта ни у кого нет.
— Ваша правда, Майкл, — кивнул Дрейфус. — И что некогда вы были блестящим полевым префектом, тоже правда. Но дело-то прошлое. Вы уже давно наблюдаете за моделью Единой системы.
— Меня не лишали права выполнять полевые задания.
— Я могу полететь, — напомнил Дрейфус. — Отмените приказ Гаффни. Слово даю, по возвращении из Дома Обюссонов отправлюсь под арест.
— Вам это очень подошло бы, да? — спросил Гаффни. — Погибнуть при исполнении служебного долга. В блеске славы… Не предстать перед трибуналом «Доспехов»… Нет, боюсь, ничего не получится.
— Он прав, — кивнула Бодри. — До выяснения обстоятельств вы не имеете права покидать астероид «Доспехов». Именно так нужно поступить. Извините, Том.
— Уведите его, — скомандовал Гаффни.
В Доме Обюссонов стояла глухая ночь. Талии казалось, что она провела здесь полжизни, хотя ее катер состыковался с анклавом менее пятнадцати часов назад. За это время она не сомкнула глаз. Расхаживая взад-вперед, Талия приказывала себе бодрствовать и сохранять бдительность. Если она перестанет бороться с усталостью и усядется рядом с местными, это будет роковой ошибкой.
— Спасателей ваших пока не видно? — спросила Пола Тори раз, наверное, в двадцатый.
— Абстракция пропала только полдня назад, — отозвалась Талия и прислонилась к стеклянной витрине архитектурной модели Музея кибернетики. — Я не обещала, что «Доспехи» прилетят в определенное время.
— Ты сказала: абстракции не будет пару часов, а прошло куда больше.
— Верно, прошло, — кивнула Талия. — Но когда я улетала, по воле сознательных граждан Блистающего Пояса действовало чрезвычайное положение. Наша организация очень старается предотвратить тотальную войну между анклавами и ультра.
— По-твоему, она до сих пор этим занята? — вполне резонно спросил Келлибо.
Талия кивнула садовнику, радуясь, что он не злится так сильно, как раньше.
— Похоже на то. Я сильно задерживаюсь, и префекты видят, что мой катер состыкован с Домом Обюссонов. Если найдут свободный корабль и пилота, они обязательно прилетят. — Талия нервно сглотнула, по крупицам собирая уверенность, которую велел показывать Парнасс. — Нет гарантии, что мы первые на повестке дня, но до рассвета они здесь будут.
— До рассвета еще далеко, — заметила Тори. — А роботы останавливаться не намерены.
— Главную башню они не трогают, — возразила Талия. — Тот, кто ими управляет, отдает приказы через центр голосования. Значит, центр не снесут, чтобы избавиться от нас.
Уже не осталось сомнений в том, что задание у строительных машин нешуточное — очистить анклав от построек, возведенных людьми. Целую ночь Талия наблюдала — порой одна, порой с Парнассом, Редон или еще с кем-нибудь, — как вдали от Музея кибернетики роботы прокладывают себе дорогу через сооружения. Кольцо второстепенных башен они уже смяли, погрузив измельченные обломки в огромные мусоровозы. В паре километров от музея виднелись другие скопления огоньков — сносом занимались и там. Вокруг музея роботы собрали, наверное, десятки тысяч тонн обломков, по всему анклаву — в сотни раз больше. Щебень вместе с необработанным материалом — его, как казалось Талии, были миллионы тонн — везли в одном направлении — к огромному производственному комплексу, расположенному в нижней полусфере анклава. Видимо, запасались сырьем, чтобы могучие жернова закрутились снова.
По сути, они уже крутились. Герметичные окна шара не пропускали ни звука, но Талия и ее команда чувствовали вибрацию — вдали запустили мощное производство. Ближе к полюсу наверняка стоял оглушительный грохот. Комплекс что-то производил. Что бы это ни было, из фабрик выжимали все соки.
— Талия! — позвал Парнасс, чья голова показалась над верхней площадкой винтовой лестницы. — Если ты свободна, мне нужна твоя помощь.