— Да, если верить вам. Обвинение серьезное.
— Я не выдвинул бы его без веских доказательств.
— Каких, например?
— Маршрут корабля. Вещдоки с анклава, обожженные лучом того самого корабля. Могу назвать его, если вам…
— Пожалуй, нам стоит поговорить вживую, — заявил портмейстер Серафим с неожиданной решимостью. — Пожалуйста, снимите орудия с боевого взвода. Хочу приблизиться и жестко пристыковаться к нижнему шлюзу вашего катера.
— Я не дал вам разрешения.
— Пока нет, но сейчас дадите.
Шлюз заработал — начал нивелировать разные протоколы давления и состава атмосферы, действовавшие на кораблях. Дрейфус тем временем попытался начисто отбросить предубеждения. Ультранавт — воплощение обманчивости. Порой внешне он не отличается от служащих «Доспехов», а внутри напичкан опасными устройствами.
Портмейстер Серафим показался Дрейфусу не такой уж диковинкой. Туловище и конечности капитана поддерживала ярко-зеленая броня экзоскелета. Голова словно сморщилась, рот и нос скрывались за серебряными решетками дыхательного аппарата, очевидно вживленного в череп. Слева на голове виднелось входное гнездо, облицованное хромовыми пластинами: ультра предпочитают подсоединяться к своей периферии напрямую. Других признаков обширной киборгизации не просматривалось. Длинные черные волосы были заплетены в косу, а тонкие бледные руки напоминали отпечаток птичьих крыльев на древней скале.
— Спасибо, что позволили подняться на борт, — поблагодарил Серафим гортанным голосом.
Дрейфус представился и проводил ультранавта в жилой отсек катера.
— Могу я что-нибудь вам предложить, ну, как гостеприимный хозяин?
— Гемодиализ мне проведете?
— Боюсь, нет.
— Жаль. Мой корабль плохо вычищает токсины усталости. Наверное, пора менять фильтры… А к сервисному центру мне слетать некогда.
— Может, лучше кофе?
— Нет, спасибо. Вернемся к неприятной теме, которую мы хотели обсудить.
— Тема не просто неприятная. Девятьсот шестьдесят мертвецов. Об этих людях я ни разу прежде не слышал. А значит, капитан, они жили тихо-мирно и никого не трогали.
— Мне очень жаль погибших. Правда, жаль. Душа у нас есть, префект Дрейфус, и совесть тоже. Но все наверняка случилось не так, как кажется на первый взгляд, уверяю вас.
— «Аккомпанемент теней» находился так близко к анклаву, что участие другого корабля исключается.
Серафим коснулся дыхательного аппарата, будто слегка меняя параметры подачи воздуха.
— Вам не приходило в голову, что расправу учинили другие, а вину решили свалить на экипаж корабля, который оказался неподалеку?
— Ссора с ультранавтами нам с шефом совершенно не нужна. Но мы знаем, что вскрыть «пузырь» Раскин-Сарторий мог лишь корабль сочленителей.
— Другие варианты исключаются? Пушка, например?
— Такое ни одной пушке не по силам.
— Из нам известных, может, и ни одной. Только все слышали, какое страшное оружие создавалось в прошлом. Вдруг что-то дотянуло до наших дней? Все наслышаны о пушках класса «Ад»…
— Серафим, я префект и работаю с фактами, а не с домыслами, — спокойно напомнил Дрейфус. — Мифические пушки из темного прошлого искать не нужно. Есть доказательства, что здесь замешан субсветовик, большего мне не требуется.
— Тем не менее тут наверняка ошибка. Ни один экипаж на такое зверство не пойдет.
— Даже из-за нарушенного договора?
— Действовать со зла — это очень по-детски, а мы не дети.
— Ладно, а вдруг это случайность?
— Квантовые лучи самопроизвольно не образуются.
— Ясно. Значит, кто-то нажал на кнопку. Хорошо, что мы с этим разобрались.
— Ни с чем мы не разобрались. Что я, по-вашему, должен делать?
— Хочу, чтобы вы не выпускали «Аккомпанемент теней» из парковочного сектора. Это первое. Второе: не позвольте членам экипажа захватить корабль. И третье: воспользуйтесь своей властью, чтобы предать капитана правосудию.
— Многовато вы от меня требуете.
— Работа такая.
— А если ослушаюсь?
— Мы пересмотрим существующие торговые соглашения. Блистающий Пояс — десять тысяч анклавов, открытых для бизнеса, но без нашего благословения никто с вами разговаривать не станет.
— Тогда мы найдем обходные пути.
— Охотно верю, только что останется от прибыли? Для вас, капитан, может сложиться пренеприятнейшая ситуация.
— Не угрожайте нам, префект, — предупредил капитан. — Никогда.
— Это почему же?
— Потому что мы нужны вам больше, чем вы нам.