— Префекты! — Голос Кейтлин по теплоте не отличался от сверхтекучего гелия.
— Матриарх Перигал, — отозвался Дрейфус, остановившись в паре сантиметров от края бассейна. — Меня сопровождают младшие полевые префекты Спарвер Банкал и Талия Нг. Мы с вами, разумеется, знакомы.
— Вялый толстяк — Том Дрейфус, — объяснила Кейтлин, лениво повернувшись к своим компаньонам.
Один из них, томный сероглазый блондин с длинными волосами, холодно взглянул на Дрейфуса. Казалось, он сошел с полотна импрессионистов, а все из-за плюмажа.
— Кейтлин, вы с ним уже встречались?
Перигал шевельнулась, рассекая воду мускулистым хвостом с плавниками, который был у нее вместо ног. Талия даже коснулась очков, чтобы убедиться: ей не почудилось, хвост настоящий.
— Смысл жизни Дрейфуса — досаждать мне любыми законными путями, — съязвила Перигал.
— Я лишь выполняю свою работу, — невозмутимо отозвался Дрейфус. — Разве моя вина, что эта работа периодически касается вас?
— Так она снова касается меня?
— Похоже на то. Кстати, хвост замечательный. Что случилось с ногами?
Перигал кивнула на ходячий поднос:
— Вот, интерьер мне украшают.
— Ну, каждому свое.
— Да, суть такова. — Перигал подалась вперед и куда жестче проговорила: — Хватит любезностей. Начинайте проверку, или зачем вы пожаловали, и вон из моего анклава.
— Я прилетел не с проверкой, — заявил Дрейфус, и у Талии засосало под ложечкой.
Этого момента она боялась и втайне ждала.
— Тогда зачем? — спросила Перигал.
Дрейфус вынул карту из кармана кителя, переглянулся с помощниками и, щурясь, прочитал:
— Кейтлин Перигал, настоящим вы как матриарх этого анклава обвиняетесь в нарушении демократического процесса пятой категории. Имеются данные о том, что вы, преследуя корыстные цели, вмешивались в работу центра голосования.
Перигал что-то пробормотала и покраснела от негодования. Дрейфус поднял руку, требуя тишины, и продолжил:
— На время расследования ваш анклав блокируется. Физическое перемещение и обмен информацией между Домом Перигалов и системой, включая Город Бездны, прерывается. Любые попытки воспрепятствовать налагаемым санкциям будут жестко пресечены. Настоящее решение окончательно и обязательно для исполнения. — Дрейфус остановился и опустил карту. — Объявляю блокаду начатой.
Повисла неловкая пауза, прерываемая лишь плеском воды в бассейне.
— Это шутка? — наконец спросил сероглазый блондин, с надеждой глядя на Перигал. — Пожалуйста, скажите, что это шутка.
— Значит, блокада, — проговорила матриарх. — Дрейфус, я всегда знала, что ты подлец, но не думала, что опустишься до такого.
Дрейфус положил карту на бортик бассейна.
— Здесь итоговый текст обвинения. По-моему, все предельно четко, хотя куда мне судить, я ведь лишь полевой префект. — Он коснулся пальцем подбородка, словно только что вспомнил о задании. — Теперь сделайте мне маленькое одолжение.
— Да ты ненормальный!
— Пожалуйста, обратитесь к своим гражданам и гостям. Объясните, что начата блокада и они вот-вот потеряют связь с внешним миром. Напомните, что эта ситуация может растянуться на целый век. Если кто-нибудь желает отправить сообщение за пределы Дома Перигалов, на это остается шестьсот секунд.
Том повернулся к Спарверу и к Талии.
— Младшие префекты, вы знаете, что делать, — проговорил он негромко, но так, чтобы слышала Перигал. — Если кто окажет сопротивление или не подчинится, у вас будет право совершить эвтаназию.
Кольцевой транзит двигался быстро, противодействуя центробежной гравитации медленно вращающегося колеса. Талия сидела рядом со Спарвером, погруженная в раздумья.
— Это несправедливо, — наконец сказала она.
— Что именно?
— Столько людей попало сюда случайно, кто-то в гости прилетел.
— Порой единственное осуществимое решение несправедливо.
— Оказаться в глухой изоляции от Блистающего Пояса, от Йеллоустона, от друзей и близких, от абстракции, от медицинских программ… Некоторые не доживут до снятия блокады.
— Об этом им следовало подумать заранее. Не хочешь получить блокаду — досконально изучи свой анклав.
— Бессердечные рассуждения!
— Они плевали на демократию. Я не сильно расстроюсь, когда демократия наплюет на них.
Талия чувствовала, как вес становится нормальным: они приближались к месту назначения, транзит замедлялся. Префекты высадились в другой пещере, поменьше размером и поярче освещенной, чем первая. Здесь пол был мощен черными и белыми плитами, натертыми до блеска. Из отверстия в его центре поднимался конус. Толстый, как древесный ствол, острым концом он тянулся к самому потолку. На его черной поверхности мерцали схемы инфопотоков, переливались красные и синие линии. Конус обвивала лестница без поручней, по которой добирались до портов интерфейса, похожих на короткие ветви.