У основания ствола стоял мужчина в бежевой форме, инженер или техник, и смотрел на пришедших с подозрением.
— Не приближайтесь! — сказал он.
— Разве Перигал не предупредила, что мы идем сюда и мешать нам нельзя? — спросил Спарвер.
— Это обман. Вы шпионы Дома Кантарини.
— Я похож на шпиона Дома Кантарини? — В голосе Спарвера звучало недоумение.
— Шпион может выглядеть как угодно.
— Я свинья. Разве при наличии других кандидатов они подослали бы уродца вроде меня?
— Рисковать я не могу. Если прикоснетесь к центру голосования, я потеряю работу, положение — всего лишусь.
— Отойдите, сэр! — велела Талия.
— Извините, но я не могу подпустить вас ближе. — Мужчина раскрыл ладонь: к ней крепился тускло-серебристый приборчик с красной пусковой кнопкой. — Вы под прицелом. Пожалуйста, не заставляйте меня стрелять.
— Убьете нас — «Доспехи» пришлют других префектов, — предупредил Спарвер.
У Талии мурашки побежали по спине. Она чувствовала пристальное внимание невидимых пушек, готовых уничтожить ее, стоит руке мужчины дрогнуть.
— Если развернетесь и уйдете, я вас не убью.
— Соберем доказательства, тогда и уйдем.
Спарвер снял хлыст-ищейку с пояса и махнул им, чтобы активировать хвост. Потрескивая, тот вытянулся на максимальную длину и хлестнул по полу.
— Он прав, — добавила Талия, сдерживая дрожь в голосе.
— Мы префекты «Доспехов».
— Уходите! — взмолился мужчина, поглаживая пусковую кнопку. — Центр голосования я буду защищать до последнего.
Спарвер дал хлысту свободу. Рукоять осталась на уровне пояса: скрученный конец затвердевшего хвоста держал ее прекрасно. Ищейка покачивалась из стороны в сторону, будто кобра в поисках добычи. Вот рукоять нацелилась на мужчину, на кадыке у того появилась ярко-красная точка.
— Пожалуйста, ответьте на один вопрос, — сказал Спарвер. — Пальцы вам очень дороги?
Мужчина вдохнул и задержал дыхание.
— Хлыст уже настроился на вас, — продолжал Спарвер. — Если почувствует враждебное намерение, а он к такому очень-очень чувствителен, то набросится быстрее, чем нервный импульс дойдет до кончиков ваших пальцев. Острая кромка хвоста причинит вам серьезнейшие травмы.
Мужчина хотел заговорить, но изо рта вырвалось лишь хриплое карканье. Он раскрыл обе ладони и растопырил пальцы.
— Разумное решение, — похвалил Спарвер. — Теперь так и держим руки и отходим от центра голосования.
Спарвер кивнул Талии: вперед, мол, собирай доказательства. Хлыст-ищейка остался при свинье, но повернул гладкую голову, когда мужчина отодвинулся от черной колонны в центре пещеры.
Талия подошла к центру голосования. Он был стандартной модели, установлен лет двадцать назад, поэтому она знала, с чего начинать.
— Я младший полевой префект Талия Нг, — проговорила она вслух. — Подтвердите идентификацию.
— Добро пожаловать, младший префект Нг, — ответил бесполый, как у всех таких машин, голос. — Чем я могу вам помочь?
Талия вспомнила одноразовый пароль, который ей сообщили после отлета с анклава «Доспехов».
— Нарцисс, восемь, палисандр. Подтвердите доступ к системе безопасности.
— Доступ подтверждаю. Младший префект Нг, в вашем распоряжении шестьсот секунд.
— Блокировать двусторонний доступ к абстракции.
— Доступ блокирован.
Красные линии исчезли. Теперь на колонне отражался лишь синий инфопоток. Отныне анклав не мог ни посылать, ни принимать сигналы. Синий поток мгновенно усилился — местные жители запаниковали, бомбардируя центр голосования вопросами о ЧП.
Талия глянула на мужчину, которого до сих пор сдерживал хлыст Спарвера. Впервые в жизни этого человека его имплантаты потеряли доступ к связи с инфоматрицей за пределами Дома Перигалов. Все равно что нож гильотины упал.
Хватит, нужно сосредоточиться на центре голосования.
— Подготовьте три экземпляра сводки-отчета об инфопотоке, прошедшем через этот анклав за последнюю тысячу дней.
— Уже готовлю. Прошу подождать.
Талия дотронулась до шейного микрофона: