— Тревожит меня то, что перед нами определенно работа великого мастера, — сказал Дрейфус, не обращая внимания на слова Спарвера. — Почему же я раньше не слышал про Дельфин Раскин-Сарторий?
— Может, просто не сталкивались?
— Я тоже так подумал, но, когда прокачал Дельфин по поисковикам, ответов получил не много. Она лет двадцать участвовала в выставках, но без особого успеха.
— А в последнее время?
— В последнее время пришла слава.
— Потому что публика заметила? Или работы стали лучше?
— Хороший вопрос, — отозвался Дрейфус. — Я просмотрел ее старые работы. Сходство с незаконченной скульптурой бесспорно, но чего-то не хватает. Технических навыков у нее всегда было с избытком, а вот эмоционального отклика ее старые работы не вызывают. Посмертно я причислил бы ее к богатым бездельницам, уверенным, что вдобавок к имеющимся привилегиям они непременно должны прославиться.
— Вы сказали, что вроде бы узнали скульптуру.
— Верно, но эксперты прототипов не обнаружили. Я тоже, хоть и искал через турбины. Пожалуй, неудивительно: скульптура-то стилизованная.
— Получается, вы ничего не выяснили.
— Не совсем так, — с улыбкой проговорил Дрейфус. — Вернон мне кое-что сообщил.
— Вернон?
— Кавалер Дельфин. Вернон Трежан, один из трех стабильных бета-симов. Он упомянул, что скульптура — часть серии, посвященной Ласкалю. Имя я где-то слышал, но сперва не сообразил где.
— И снова воспользовались турбинами?
— Не понадобилось. Ответ я нашел прямо сейчас, в разговоре с тобой.
Дрейфус не лукавил. Мысленно проговаривая это имя, он каждый раз видел непроглядный мрак, стену беззвездной тьмы в гуще самого космоса. И в эту тьму что-то падало, словно белый лепесток в океан чернил.
— Не протянете мне, невежде, руку помощи? — пошутил Спарвер.
— Завеса Ласкаля, — ответил Дрейфус, будто этим все объяснялось.
Вызов поступил, когда Талия просматривала файл с отчетом по Нью-Сиэтл-Такоме. Она оторвала глаза от компада и воспроизвела лицо наставника. За мутноватым просмотровым окном медленно плыли анклавы, большие и величественные, как айсберги.
— Я ни от чего не отрываю? — спросил Дрейфус.
— Вовсе нет, сэр, — ответила Талия, стараясь не выдать волнения.
— Мне даже не сообщили, что ты на задании.
— Сэр, все получилось очень быстро. У меня есть патч для дырки в системе подсчета голосов, которой воспользовалась Кейтлин Перигал. Пока обновление не запустили в десяти тысячах анклавов, я и устраиваю пробный прогон.
— Отлично, хоть от одной проблемы избавимся. Ты с кем?
— Ни с кем, сэр. Предварительной установкой я занимаюсь одна.
Дрейфус лениво сощурил правый глаз:
— Сколько центров обновляешь?
— Четыре, сэр, последний в Доме Обюссонов. Старшим префектам обещала уложиться в шестьдесят часов, но я осторожничала. Если все пройдет гладко, управлюсь куда быстрее.
— Талия, мне не нравится, что ты занимаешься этим одна.
— Я справлюсь, сэр. С командой ушло бы больше времени.
— Дело не в этом, а в том, что моего помощника отправили на задание без сопровождения.
— Сэр, я же не блокаду лечу организовывать. В драку никто не полезет.
— Думаешь, перестанем блокировать — и нас полюбят? Либо страх и ненависть, либо глухое недоверие — на лучшее можно не рассчитывать.
— Сэр, такие задания я выполняю уже пять лет.
— Да, но не одна, не без сопровождающих.
— В Солипсисте Безайле я провела одна восемь месяцев.
— Солипсист Безайл тебя даже не заметил. У него неспроста такое название.
— Сэр, я хочу доказать, что могу выполнить сложное задание самостоятельно. Это мой шанс. Нет, если вы считаете, что я должна вернуться в анклав «Доспехов»…
— Разумеется, я так не считаю, но очень недоволен. Почему ты со мной не согласовала?
Талия наклонила голову:
— Сэр, вы дали бы мне добро?
— Вряд ли. Я не отправляю людей неизвестно куда, не обеспечив защитой.
— Тогда вы понимаете, почему я не спросила вас.
В лице Дрейфуса мелькнуло смирение: он словно признавал, что этот бой не выиграет. Талию он выбрал за ум и независимость. Разве удивительно, что она рвется с привязи?
— Пообещай одно, — попросил Том. — При малейшем намеке на опасность ты… дашь мне знать, хорошо?
— Бодри сказала, что, даже если я попаду в переделку, подкрепления мне не пришлют.
— Забудь про Бодри. Если мой человек в беде, я сам анклав с орбиты сдвину.
— Я дам знать, сэр.