— Я прилетела не судить вас, а скорректировать программное обеспечение.
Теперь Талия что-то разглядела — световое пятно, спускавшееся к ней из мглы. Наконец Орсон Ньюкерк появился в поле зрения — прямоугольный стеклянный ящик, не больше чемодана, скользивший по едва различимой нити.
«Как бюст или поясной портрет, — решила Талия. — Голова, верхняя часть туловища и… все».
Ниже ребер ничего не было. Ни рук, ни плеч — лишь голова, торс, утопающий в поясе жизнеобеспечения, и сзади мягкий поддерживающий каркас.
— А говорят, у нас лишь головы, — беззаботно вещал Ньюкерк. — Ошибка грубейшая! Жизнеспособность головы может обеспечить каждый, но без гормональной среды не добиться ничего хотя бы отдаленно напоминающего богатую текстуру человеческого сознания. Мы дети химии, а не электросхем. Поэтому оставляем максимум тела, избавляясь от ненужного. Представьте, у меня до сих пор есть железы. О человеке судят по железам.
— У вас все железы? — спросила Талия, вглядываясь в усеченное туловище.
— Перемещение и перераспределение — вот мои помощники! Если вскрыть меня и вас, станет ясно, что такое рациональное использование пространства.
Голова Ньюкерка оказалась вровень с головой Талии, и ящик остановился.
— Не понимаю, — призналась Талия, вспоминая гулкий, пропахший плесенью тоннель. — Зачем вам это? Неужели места не хватает?
— Не места, а ресурсов, — с улыбкой уточнил Ньюкерк.
Если абстрагироваться от остального, его молодое лицо казалось вполне привлекательным. Белые, за исключением точек-зрачков, глаза безостановочно моргали, как у человека с сильным REM-расстройством.[2]
— Ресурсов? — переспросила Талия.
— Приходится соблюдать режим жесткой экономии. В Си-Таке живет более миллиона человек. Будь у каждого из них энергопотребность взрослого, мы растратили бы все средства на загрузку сети.
— Сети? — в очередной раз переспросила Талия, смутно представляя, к чему он клонит.
— Абстракция, конечно, — ответил Ньюкерк, удивленный, что это не очевидно.
— Но абстракции здесь нет. Мои очки не работают.
— Они не работали вне коллективной зоны. На ней многоуровневая защита. Понапрасну мы абстракцию не тратим.
— Где все, гражданин? — перебила Талия.
— Мы все здесь.
Вспыхнул свет, волной растекаясь от точки, которая находилась где-то далеко вверху. Талия увидела ярусы отсеков, в каждом стоял стеклянный ящик, идентичный тому, в котором жил Ньюкерк. «Внутри анклава такое не поместится», — подумала Талия, но тут же сообразила, что перед ней одна из взаимосвязанных «спиц», уходящих в невесомость.
— Зачем вы так с собой?
— Не о том спрашиваете. «Кого убить, чтобы стать такой же?» — вот чем нужно интересоваться.
— Спасибо, не хочу, — нервно улыбнулась Талия.
— Вы не понимаете, от чего отказываетесь.
— Допустим. Зато понимаю, что хочу сохранить тело. И возможность ходить и дышать.
— Что вам известно об абстракции? Если пробовали ее до того, как стать префектом, воспоминания уже наверняка стерлись. Это как небесные врата, видимые между облаками: раз — и закрылись.
— Я пробовала абстракцию. Пока не вступила в «Доспехи», у меня были имплантаты.
— Пробовали, и только. Но лишь в Си-Таке вы испытаете блаженство полного погружения.
Талия глянула на противоположную стену, на ярусы ящиков — бесконечный парад бюстов.
— Они ведь далеко отсюда? Ну, мысленно? Они явно не о Си-Таке думают.
— А зачем им? Мои люди — единственные реальные граждане Блистающего Пояса, единственные, кто живет в нем по-настоящему. Они мысленно там, Талия, рассредоточены вокруг Йеллоустона. Невидимый хор, поющий о теле электрическом. Истинные ангелы.
— Они дорого заплатили за свои песни.
— Каждый из них с радостью заплатил бы в десять раз больше.
— Мне пора заняться работой, — сказала Талия.
— Центр голосования на дне шахты. Спускайтесь по лестнице — и через два пролета окажетесь на месте.
Талия послушалась. Когда спустилась к центру — Ньюкерк остановился в метре от пола, — она вытянула правую руку и призвала хлыст-ищейку. Послышался высокий, на грани ультразвука треск, и хлыст мигом оказался у нее в руке. Талия прикрепила его к поясу.
— Я проведу необходимый осмотр, на десять минут вскрою ядро центра голосования. — Талия похлопала по цилиндру, который привезла с собой. — Потом частично обновлю софт. Абстракцию отключу лишь на пару миллисекунд. — Талия глянула на ярусы бюстов. — Они ведь не заметят?
2