В этот раз лифт не ответил.
— Что-то сломалось, — проговорил Сайрус Парнасс негромко и бесстрастно, словно был сторонним комментатором, а не сам попал в передрягу. — Давайте по лестнице поднимемся.
— Отличная мысль, — похвалила Мэриэл Редон. — А то я уже чувствую себя как в ловушке.
— Открой кабину, — велел Парнасс лифту.
Талия прижала руку к пульту управления. После схватки с сервороботами ладонь была в ушибах и царапинах. Осколки гравия занозами впились в кожу.
— Глухо.
— Снова попробуй.
— Ни в какую. Наверное, вежливые просьбы тоже бесполезны.
— Пробуй.
— Это Талия Нг, — без надежды на успех обратилась к лифту префект. — Откройте кабину. — Она ударила по пульту. — Открой, мать твою!
— Роботы, — проговорил Катбертсон.
Группа проследила за его взглядом, а смотрел он за решетчатые дверцы, через пустое сумрачное фойе, сквозь проем выхода. Отряд роботов неторопливо и очень решительно подбирался к башне. Восемь или девять, все разных моделей, с блестящими на солнце корпусами, катились, прыгали, шагали, высоко подняв манипуляторы и режущие инструменты.
— Нас заманили в ловушку. Позволили вернуться, рассчитывая, что мы воспользуемся лифтом, — потрясенно сказал Келлибо. — Префект, ведь и лифт предложили вы.
— Сами заткнетесь или помочь? — осведомилась Талия, отстегивая теплую жужжащую рукоять ищейки.
Авангард противника вошел в тень, которую ронял козырек перед широкими дверями музея. Три мраморные ступени — и роботы попадут в фойе. Хлыст-ищейка задрожал, словно у него участился пульс.
— Вы же говорили, что хлыст поврежден, — напомнил Келлибо. — Как он справится с девятью роботами, если двух едва одолел?
Талия повернула массивное кольцо, активируя режим меча в надежде, что ищейка еще способна выпустить хвост и придать ему жесткость. Рукоять жужжала, как оса в банке, но хвост не появлялся.
Талия снова крутанула, беззвучно умоляя инструмент откликнуться. Жужжание усилилось, показался хвост. Он вылез на десять сантиметров, на пятнадцать, достиг предела на двадцати, зато был прямым и жестким.
Резать черную решетчатую дверцу оказалось сложнее, чем живую изгородь, но ведь этого и следовало ожидать. Талия велела себе успокоиться — паника до добра не доведет — и аккуратно вспорола решетку по горизонтали и вертикали. Последние два-три разреза отняли почти столько же времени, сколько первые десять. Прямоугольный кусок решетки со звоном упал на мраморный пол. Роботы уже поднялись на крыльцо и пересекли фойе. Две ходячие машины тащили по ступенькам колесных собратьев.
— На лестницу! — скомандовала Талия. — Бегите что есть силы, до самого верха не останавливайтесь!
Она вылезла из лифта с остальными, но немного отстала. Талия пятилась — шла лицом к напирающим машинам, держа поврежденный хлыст перед собой. Она уже превратила ищейку в гранату и приготовилась к броску, но, попав на лестницу, вдруг передумала. Взрыв особой пользы не принесет, на смену разрушенным роботам пришлют других.
Талия пристегнула хлыст к поясу и зашагала по ступенькам вслед за группой.
Глава 15
Пристегивая к поясу ограничитель приближения, Гаффни испытал секундный соблазн: разве сложно оставить замок несработавшим, чтобы трос, растянувшись на всю длину, сорвался? Тогда можно пересечь границу зоны безопасности, куда скарабей пропускает лишь мельчайшие объекты. У Омонье будет только пара секунд, чтобы осознать: ограничитель не сработал, Гаффни не остановить. Никакая сила во вселенной не помешает прорвать ее оборону.
Быстро ли все пройдет? Чисто? Испытает ли Омонье боль?
Гаффни припомнил, что читал о казни через обезглавливание. Сведения слишком противоречивы. Оставшихся в живых, способных поделиться впечатлениями, было крайне мало. Наверняка прольется кровь. Целое море: артериальное давление никто не отменял. При невесомости кровотечения невероятно живописны.
— Префекты, я вас не ждала, — сказала Омонье, увидев делегацию. — Что-то случилось?
— Джейн, вы же понимаете, в чем дело, — отозвался Гаффни, залетая в кабинет.
Криссел и Бодри пристегнули ограничители и, оттолкнувшись от стены, полетели следом.
— Пожалуйста, не создавайте лишних проблем, — попросил Гаффни.
— Простите, но я ничего не понимаю.
— Мы хотим объявить свое решение, — извиняющимся тоном начал Криссел. — Джейн, вы должны покинуть пост. Временно, пока не закончится кризис и не прояснятся изменения в скарабее.