— Боже правый… — прошептала Ребекка.
Она прикрыла грудь, словно этот жест мог ее защитить. «Киногерои» и охранники Хантера. Десять. Мозг считал. Глаза смотрели.
Колья воткнуты между ног. Несколько человек, вытянув ноги, пытались пальцами достать земли. Крови мало. Значит, умереть они должны не скоро.
— В конце, — сказал Клеменс, ее проводник, — так или иначе каждого ждет свой кол. Место, где мы можем вспомнить свои грехи, оглянуться на свою жизнь и понять, каким мы были ничтожеством. Фокус в том, чтобы оттянуть этот момент насколько возможно.
Разум отказывался верить. Клеменс — король гоблинов.
— Вы в этом участвуете?
— Вопрос сохранения собственной шкуры. По крайней мере, той, что у меня осталась.
Он провел пальцами по шрамам, рубцам и клеймам.
— Ведь это их рук дело.
Чудовища, о которых мама и папа говорили, что они не существуют.
— Вы не понимаете, Ребекка. Хейдлы не уничтожили меня. Они меня создали. Этих людей не наказывают, а освобождают. Бездельники, верящие в дхарму, или последователи Христа — все заблуждаются. Иллюзия вовсе не страдание. Надежда. Хотите реальности? — Клеменс похлопал по одному из кольев. — Вот она. Тут нет лжи. Нет надежды. Эти люди обрели истину.
Это был лес боли. Люди стонали… осторожно — вот наиболее точное слово.
Ребекка пыталась постичь всю глубину его предательства. Возвращалась к прошлому, вспоминала мелочи, которые теперь казались очевидными, предупреждения Хантера и тревожные предчувствия, от которых она отмахивалась.
— Все это время вы вели нас в их ловушку?
— Мою ловушку, — поправил Клеменс. — Записку написал я. Это мой почерк.
— А похищение?
— После эпидемии одного из старейшин хейдлов посетило видение — якобы их бог желает человеческих детей. К моменту моего появления старик уже был мертв, а я просто подхватил его идею.
Мир опять стал быстро вращаться.
— Вы забрали наших детей?
Ей хотелось броситься на него.
«Ты убил моего ребенка. Ты убил моего мужа».
Предательство опустошило ее. Она с трудом держала голову прямо.
— Поверьте, лучше я, чем они, — сказал Клеменс. — Потому что они собирались принести всех в жертву какому-то древнему богу. Таков был их план, пока я не вмешался. Захватить детей, увести под землю и преподнести богам, чтобы задобрить их. Жертвоприношение. Пища для богов. Они даже думают, что один из богов живет на этом острове. У них невероятные суеверия. У демонов есть демоны. Вы видели, что они сделали с мальчиками — превратили их в молитвенные флаги. Девочек ждала худшая судьба. Я вмешался. Спросил их, зачем кормить старую власть, если возможна новая? Я снова заставил их думать о будущем. Повсеместное восстановление городов. Возрождение подземного государства. Конечно, потребуется время. Но это начало. Тут наше место. И ваше, Ребекка.
— Мы — ваш народ.
— Я сам себе народ.
— Сюда идет остальная армия.
Клеменс взглянул на ряд умирающих пленников.
— Вы — все, что осталось, Ребекка.
— Нас будут искать.
— Искать поисковый отряд? Упорствовать в безнадежном деле? Ваша армия, дорогая, — это последний выстрел в темноту. Вы исчезли в бездне. Погибший отряд? Вы погибшая армия. Вы превратились в сказку.
— Кто-нибудь придет за нами.
— Нет, не придет. Этого места не существует. Мы направлялись в другой город, Хинном, помните? После того как мы обрушим туннель у развилки реки, карта будет окончательно уничтожена.
— Они придут, — пробормотала Ребекка.
— Все имеет свой срок хранения, Ребекка. Люди уже двинулись дальше. Кроме того, они хотят, чтобы мы оставались тут, сражались с тьмой до скончания века. Вот о чем они хотят читать. Такова ваша аудитория. Мы стали вчерашней новостью. Но через тысячу лет мы превратимся в миф. В этом смысл. Подняться над пигмеями и занудами. Стать богами.
Перед глазами всплыл чистый лоб Сэм, пробитый пулей. Ребекка никак не могла прогнать эту картину. В ушах звенело. Она раскинула руки. Отгородилась от дурных мыслей.
— Вы опять нас покидаете, Ребекка?
Клеменс погладил ее по голове.
С громким стуком она прихлопнула ладонями ужасную картину и посмотрела на него.
— Моя дочь, — сообщила она, — играет вместе с другими детьми.
Сэм снова ждала ее.