— Значит, вы плохо осведомлены. Идёмте! — Хеллсторм протянул Насте руку, — нельзя терять времени.
— Минуточку, — девушка стащила с плеча сумочку, закрыв зонт, и принялась искать сотовый, — я сейчас позвоню и уточню.
— Уточнит она! Прошу вас, дорогая, не стоит, — позади помощницы возник ещё один субъект в светло-бежевом костюме и перехватил её руку с зажатым в ней телефоном, за тонкое запястье. — Чудный век технологий, которыми не гнушаются пользоваться даже бесы!
— Кто вы такие? — Теперь Настя действительно испугалась, вспомнив то, что я рассказывал ей об охотниках.
— Дэймон уже имел честь вам представиться, мисс. — Улыбнулся мужчина, — меня зовут Вассаго. Не делайте глупостей и идите с нами.
Вена. Сентябрь 2013 года.
Столица Австрии встретила меня проливным дождём. Свинцовые воды Дуная были тяжелы, словно предо мной была не земная полноводная река, а неиссякаемый Стикс.
На этот раз не было никаких перемещений через порталы. Планируя задержаться в Вене и посетить знаменитую оперу, я не хотел снова столкнуться нос к носу с Гонщиком и прочей компанией охотников. Поэтому стараясь привлекать как можно меньше внимания, я тривиально взял билет на самолёт.
И вот теперь, шествуя по длинным коридорам дворца Шёнбрунн, я думал об ожидающей меня Исабель Гоуди. Всё как мы и договаривались. Сегодня её звёздный час.
Обычно дворец и весь прилегающий к нему комплекс открыт для посещений, но не сегодня. У входа в Большой зал, прозванный – «Роза*» из-за художника, оформившего его интерьер, стояла личная охрана мадам Гоуди. Люди. Красивые, сильные молодые мужчины. Быть может распорядительница оставит этих в живых чуть дольше, чем их предшественников? Предыдущая охрана ведьмы прожила ровно год. После статные юноши наскучили колдунье, и она собственноручно отравила их, а кого-то принесла в жертву, вынув ещё бьющееся сердце.
Когда я миновал охранников и переступил порог залы, стены которой украшала роспись изображающая ландшафты Швейцарии и Северной Италии, я увидел Исабель. Она была одна и стояла, задумчиво глядя на портрет сиятельной императрицы – Марии Терезии. Царствование эрцгерцогини было временем Просвещения для Австрии и Венгрии, так как Мария оказалась дальновидной правительницей. Очень дальновидной. Если она чего-то не понимала, то окружала себя теми людьми, которые знали в нужном ей деле толк. Даже если это была Чёрная магия.
Гоуди довелось побывать среди фрейлин императрицы. Очевидно, глядя на свою венценосную протеже, почившую ещё в 1780 году, Исабель испытывала толику сожаления. Все женщины чувствительны в плане того, что касается их заветных воспоминаний. Рыжая ведьма исключением из правил не была.
Я видел, как перед глазами распорядительницы проносятся картины прошлого. Как тонуло в минувшем настоящее, а зал «Роза» заполнялся тенями жеманных придворных дам в роскошных нарядах и жемчугах, как истекали воском свечи в золочёных канделябрах, как суетились всюду лакеи и вели беседы об искусстве титулованные кавалеры. Исабель легко дышалось среди всех этих вельмож, хотя сама она никогда не была «голубых» кровей. До того, как силы Инферно овладели ей, красавица была женой простого фермера и в юности своей, даже не мечтала о том, что сможет достигнуть хоть какого-то положения в обществе. И уж тем более жена фермера не могла представить себе того, что её советы будет слушать сама императрица! Вместо этого Гоуди покорно терпела побои мужа и мечтала лишь о скорой смерти, как об избавлении, ибо даже счастье материнства миновало её. Исабель была бесплодна.
В Вене, окруженная вниманием из-за своей красоты, изящная, Гоуди грациозно кружилась в светлом платье, отделанном золотистой парчой среди прочих блистательных женщин на балах. Развлекала Марию Терезию долгими беседами, а с наступлением сумерек принималась за свои колдовские дела, вознося хвалу мне и Люциферу.
— Призраки прошлого не дают жить сегодняшним днём, Исабель? — Бросил я вместо приветствия, выдернув распорядительницу из океана мыслей. — Для Марии Терезии играл бессмертный Моцарт. Жаль не застал этого времени, в отличие от тебя. Наверное, слушать Амадея было наслаждением?
— Повелитель, — почтительно склонилась ведьма. Белый брючный костюм с приталенным пиджаком был ей к лицу. Как всегда, она тщательно подобрала свой наряд ради нашей встречи, — я здесь, как вы и приказали.
— Да. — Коротко кивнул, обернувшись на охрану колдуньи. — Вон!
Юноши поспешили живо удалиться. Кроме одного. Смазливого светловолосого красавчика, который был неравнодушен к своей госпоже сильнее прочих. Он замешкался, встретившись со мной взглядом и я, ухмыльнувшись, обратил его слабое человеческое естество в прах, что пылью рассыпался на блестящий паркет залы, изгладив о себе всякие воспоминания. Теперь остались только мы. Я - чёрное. Исабель - белое.
— Так-то лучше, — новая полуулыбка в ответ на удивлённый и негодующий взгляд колдуньи. — Я это сделал лишь потому, — дотронулся до нежного лица Исабель, у которой от этого перехватило дыхание, — что не желаю его видеть. Особенно стоящего между нами. — Точь-в-точь слова Люцифера. Он стольким повторял их, вводя в заблуждение и заставляя поверить в собственную исключительность! Даже мне, когда в молодые годы свои, выбиваясь из сил, я старался заслужить его одобрение, а оно в итоге доставалось другому. Всегда.
— Вы говорите так, словно… — Она поймала мою руку своими, прижавшись щекой к холодной ладони, — словно милость ваша, — с алчной надеждой в голосе, — вновь нашла меня.
— Возможно. — Ответ уклончивый, но он дал повод её сердцу надеяться. — Ты, несомненно, достойна похвалы. Увы, я не смог отблагодарить тебя сразу Исабель. А так хотелось! — Я рывком притянул её к себе, — мне мешал Вассаго и его тупой напарник, а так же прибывший на место Гонщик. Пришлось потратить на Блэйза время.
— Я всё понимаю, господин. Это неважно, — прошептала Гоуди, приоткрытые губы которой так ждали поцелуя. — Вам никто не мешает это сделать теперь.
— Совершенно верно, — нас разделяли миллиметры, — ты так умна и находчива, что захотела убить одним выстрелом двух зайцев. Задержать охотников и избавиться от возможной конкурентки. Умница! — Расстояние между нами исчезло вовсе. Я жарко и бесстыдно поцеловал рыжеволосую шотландку, а после оттолкнул прочь. Ведьма едва устояла на ногах.
— Не понимаю о чём вы? — Солгала Гоуди, глядя мне в глаза. — Конкурентка? — Опьянённая страстью она не заметила, как ярко-освещённая зала потускнела всеми красками, а время остановилось.
— Всё ты понимаешь. Оглянись. — Злая улыбка на моих губах отрезвила колдунью лучше холодной воды.
Обернувшись, она увидела себя. Вернее своё тело. Оно лежало на начищенном паркете, возле бело-голубых напольных ваз, привезённых в Шёнбрунн из Азии. Рыжие волосы рассыпались огненным ореолом вокруг побледневшего лица, прекрасные черты которого пленяли мужчин не одно столетие.
— Теперь ты пойдёшь с ним. — Я знал, что за моей спиной уже стоит посланец Света, скрестив на сильной груди свои руки. Безумная любовь Исабель ко мне, нежданно искупила все её грехи. Убитая мной она получила шанс на спасение. Так что я оказал Гоуди услугу, вместо зла.