— Проклятье! — Я едва не задохнулся, ведь Земля разверзлась подо мной, открывая Врата ведущие в Инферно. Именно Врата, а не какой-нибудь портал, который я могу создать, в любой из девяти миров, как и все верховные демоны. Было бы желание.
В пламени Ада ждали все те, кто присягнул мне в верности когда-то. Даже Астарот. Я глубоко заблуждался, считая Казначея предателем. Да, он понёс суровое наказание от руки Люцифера, потеряв часть своих сил. Как и было сказано, но…
Именно это и склонило чашу весов его выбора в мою пользу.
Помогая мне, Астарот надеялся поквитаться с Владыкой Инферно, и вернуть обратно свою мощь. Чтож… Это я ему обеспечу в случае победы. Наши взгляды встретились.
Кровь Вассаго открыла врата. Клинок с аконитом послужил ключом, как говорил когда-то султан Кутуб из рода халадж.
Второй круг Ада.
Получив поддержку Света, я обещал, что война, которая разразиться в Аду, ЕГО драгоценную Землю не затронет. Возможно косвенно, но не более… И до сих пор для меня было загадкой лишь одно – почему Свет согласился на такое рискованное предприятие? Я всё просчитал. Но ведь мог где-то и ошибиться.
Чего я не заметил?
Где подвох?
Или?
Я не верю ни одному слову небожителей, они ещё более коварны и лживы, нежели бесы, потому что в отличие от нас, Свет даёт надежду… чтобы потом отнять.
— Рана твоя Блэкхарт не затянется так скоро, как обычные. Она нанесена сильным колдовством, — шепнул Астарот, со всей открытостью и прямотой, на которую только был способен, в тот миг, когда бесы-лекари суетились возле меня. — Помни, что тебя должны все видеть сильным, раз уж ты затеял эту игру… Повелитель. — Он замешкался, будто не решаясь произнести, сей титул вслух. — Близится страшная битва, что перевернёт весь Ад и не зазорно тебе будет надеть ратные доспехи командира, — продолжил он, отбросив все сомнения в сторону. — Маленькая хитрость, благодаря которой никто не заметит ранения. Сие подозрений не вызовет. Прими тот облик, что был твоим на Земле, — усмехнулся, — это позлит Люцифера и сэкономит силы.
— Я понял тебя, — мне едва удалось перевести дыхание. Спуск в пылающий мир, властителем которого я так жаждал стать, был слишком стремительным. — Приятно досадить «любимому» родителю. И небожители оценят, ведь так приятны им людишки.
— О, да… — Архидемон согласился, широким жестом указав на равнину, второго круга Ада, где Небирос**** собирал несметные легионы, что подчинялись мне. А ведь совсем недавно дол был пустынен и засушлив, как пески земной Сахары. — Думаю, Люцифер уже вне себя от «радости».
— Всё может быть! — Скривился. Не столько от неприязни к Люциферу, сколько от боли, что причиняла мне дырка в боку. Облик чудовища быстро сменился человеческим его отображением, а чешуйчатая шкура беса – самой совершенной броней, что подобна второй коже, но защищает со всей твердостью. Чёрная, состоящая из тьмы, она впитывала в себя энергию Ада, поддерживая меня.
Астарот последовал моему примеру, приняв вид худощавого мужчины в чёрно-белых доспехах командира рейтар, а длинные светлые волосы архидемона оказались заплетенными в косу*****. Похожая амуниция была когда-то у Отродья******, что был воскрешен демоном Мэлболги дабы служить тому в качестве генерала. Но как-то не сложилось.
Остин. 2007 год.
Тьму в церкви Святого Михаила разгоняли лишь свечи, коими был освещён мраморный алтарь. Великое их множество, царапало своими огненными ноготками пустоту под расписными сводами и цветными витражами, не нарушая торжественной тишины.
Я поднёс руку к пламени, но оно не обожгло меня, а наоборот потянулось в мою сторону, скользнув по пальцам. Забавно. Я даже зажёг несколько огоньков тонкой лучиной, задув её, едва за моей спиной хлопнула дверь и послышались шаги.
Священник.
— Прости меня отче, ибо я грешен! — Наигранно воскликнул, обернувшись к вошедшему через плечо, ожидая увидеть в глазах человека страх. — Очень грешен. — Я был уверен, что святоша сразу же заподозрил неладное в незнакомце, появившимся в церкви, в столь поздний час.
— Стой, где стоишь! — Так и было. Он понял кто перед ним. Липкие волны ужаса, которые сложно контролировать, бушевали в душе священника, но он всё же возразил незнакомцу, чей тёмный силуэт, на фоне ярко освещённого алтаря, создал нужный эффект.
— Где договор Сан-Венганзы? — Мне доставило определённую долю удовольствия наблюдать, как мужчина стиснул в руках деревянные чётки с распятием, осенив себя крестным знамением.
— Я не знаю, о чём вы говорите. — Попытался соврать, смело шагнув в мою сторону, между стройных рядов приходских скамеек, на которых в воскресное утро дремлет его паства, во время скучной проповеди. Люди все похожи по своим повадкам. Этот - напомнил мне покойного султана Кутуб ад-Дина, что так же самоотверженно хранил свой секрет.
— Не лги мне! — Шагнул священнику навстречу, как раз в тот момент, когда он зашептал известный ему экзорцизм, мечтая очистить от «скверны» святую обитель. — Ваш орден поклялся защищать договор. Мне это известно. Отпираться не стоит. — Снисходительно и цинично усмехнулся, глядя на попытки святоши избавиться от моего присутствия. Но молитвы святого отца ожидаемого действия не возымели. Я не рядовой бес.
— Да, — священник не спешил сдаваться, хотя и отступил, согласившись. Страх победил его, а значит мужчина теперь в моей власти. Но какая решимость в глазах! На секунду я даже восхитился этим смертным. Этим он отличен от трусливого султана. Хотя… У Кутуба были свои цели, которые он поставил выше мирового спокойствия и порядка. Я не могу винить его за это. — Мы поклялись защищать договор от существ тебе подобных! — Святоша видел, как тень моя накрыла алтарь, и все свечи мгновенно потухли, погрузив окружающее пространство во тьму.
— У нас есть поговорка: «Не расти бесов, с которыми тебе не справиться», - снова ухмыльнулся, позволяя своему настоящем виду проступить через человеческую оболочку, — мой отец вырастил одного.
— Боже… — я прижал бледного как полотно священника к стене. — Скажу, скажу, кто знает, где договор… — Трус. Или что же это? Выжить сегодня, чтобы драться завтра?
— Кто же?
— Смотритель…. Его зовут Картер Слэйд.
— Очень интересно! — Какое знакомое имечко, — это всё?
— Н-нет!
— Говори. — Моя хватка ослабла, и святой отец рухнул на пол.
— Вы не служите дьяволу, но сами вы истинное зло, — я не стал убивать этого человека, потому что его смелость приглянулась мне, — но вам не устоять.
— Грянет битва, смертный, — я указал священнику на огромное распятие, что возвышалось над алтарём. — Мёртвое божество ваше не поможет вам!
— Блаженны будем мы в неведении. Ведь неизвестно, что уготовано нам свыше.
— Судьбу свою каждый творит сам. И мы, и небожители, и люди.
_______________________________________
Кутуб уд-Дин Айбек* — Кутб уд-Дин Айбек - мусульманский правитель Северо-Западной Индии, он перенёс столицу в Дели.
Халадж** — тюркское племя, пришедшее в Индийские земли из Ирана. Впервые зафиксированы в письменных источниках начиная с VI века нашей эры.
Лахор*** — второй по величине город Пакистана. Когда то он входил в состав Делийского султаната.
Небирос**** — демон, фельдмаршал армии Ада.
Волосы архидемона оказались заплетенными в косу***** — у скандинавских и галльских племён мужчины заплетали волосы в косу, отправляясь на войну.
Отродье****** — Блэкхарт вспоминает о таком персонаже вселенной Инферно, как Спаун. (англ. Spawn — «Отродье»)