— Почему я не должна туда идти? Пропусти меня! Я всё равно пройду. — Настя двинулась вперёд, сложив руки в защитном знаке, которому учил её Макс, но монстр, среагировал на это не так как ожидала помощница и прыгнул… будто ему было наплевать.
«Не щади себя. Защити ближнего моего, верный слуга».
Добраться до девушки «волку» не удалось. Грянул выстрел, на миг оглушивший Настю, и зверь упал прямо перед ней на землю, обратившись в прах, словно подожженный листок старой бумаги. Запахло кровью и жженой шерстью, когда сноп ярких искр улетел в небо, изгладив последние воспоминания об огромном существе.
«Всегда воздастся по заслугам».
— Это Адские псы, — пояснил голос неизвестного, которого девушка нигде не видела, хоть и вертела головой по сторонам. — Гончие Инферно, — продолжил незнакомец, говоря по-английски, но Настя его понимала. — Они охотятся за всеми, кто не угоден их хозяину. Один из таких псов был послан Блэкхартом убить вас.
— Это не правда. Я не верю. — Помощница мотнула головой, уставившись на возникшего в ночи седовласого мужчину в плаще и шляпе. Он, слегка ссутулившись, восседал на гнедом коне и походил на ковбоя из вестерна и всадника Апокалипсиса, одновременно. Но в тоже время, в нём было что-то такое… Пугающее? Необычное?
— Меня зовут Картер Слэйд. — Представился мужчина, стащив с седых кудрей шляпу. — Как вас зовут, я знаю. Можете не утруждать себя, называя имя. Знайте, я на вашей стороне.
— Я и не думала себя утруждать. — Буркнула под нос Настя, на русском, но вслух произнесла на привычном Слэйду английском, — откуда вам знать, на чьей я стороне? Я этого не говорила. — Но потом разбавила неловкую минуту, — от вашего выстрела, у меня всё ещё звенит в ушах.
— Простите. Да, вы ничего не говорили, но это и так понятно. Зло не должно победить в этой войне. Иначе равновесию придёт конец.
— Зло? Войне?
— Конечно, весь Ад сейчас воюет меж собой, за власть и за первенство. Но это всё пустое. — Слэйд подал Насте руку, помогая взобраться на лошадь, позади себя, — разве вы не стремитесь к свету и милости Всевышнего?
— Я запуталась… — Сердце девушки ёкнуло. Уж слишком спаситель правильный. В нём что-то не так. - Мне неведомо, что есть зло, а что добро. Добро тоже бывает с кулаками, точно так же, как и зло кротким.
Второй круг Ада.
— Что же ты стоишь Блэкхарт? — Люцифер рассмеялся мне в лицо, а мир вокруг молниеносно утонул во тьме и этом жестоком смехе. Будто свечи задули.
Пропали другие звуки и поле брани, вместе с легионами, что бились там. Всё поглотил мрак. — Бездушный, а духу не хватает? Мальчишка! Приди ко мне и прими свою смерть, как подобает! Или ты боишься, что в ходе нашей схватки, пострадает тело наивной смертной женщины? — Губы Владыки Инферно снова растянулись в улыбке. Такой знакомой улыбке, вот только ныне она была злой и своей хозяйке больше не принадлежала.
Люцифер вселился в Настю, и теперь тело помощницы сгорало у меня на глазах, от неуёмной силы Мефистофеля и действия мира Инферно. Хорошо, что она отдала свою душу мне, желая жизни для своего деда, иначе – столь тонкая материя исчезла бы в пламени Властителя Ада первой.
— Ну же! — Отец подначивал меня, играя со своей силой и со мной. — Всегда знал, что ты – трус, не способный закончить ни одно из своих начинаний.
— Враньё! — Я разозлился. Люцифер попал точно в цель. Если задуматься – отец был прав. Я ничего не создал, не добился… и положение моё в ранге бесов, тут вещь вовсе второстепенная. Это не есть главное. — Не пытайся вывести меня из равновесия подобной ерундой. — Притворство было удачным. Владыка Инферно не заметил, что горечь его слов уже проникла в мой разум и отравила мысли.
— Ты не был слабее своих братьев. О, нет. Никогда. Но глупее – однозначно. Габриэлю и Вассаго хотя бы хватало такта знать своё место, а не рефлексировать по поводу превратностей изменчивой судьбы, стараясь изменить своё предназначение. От fatum* не скрыться.
— И в чём же оно - предназначение? Ползать в твоих ногах, пытаясь заслужить хоть толику внимания? — Отозвался я высокомерно, на что Мефистофель лишь гадко ухмыльнулся. — Или с готовностью выполнять все твои приказы, как делают прочие, желая заслужить одобрение и награду? Ха! Это ли не глупость?
— Я расскажу тебе в чём смысл. Весь он заключается в том, — Владыка Ада сделал выпад в мою сторону первым, — что сегодня ты умрёшь. — Наши клинки скрестились друг с другом, и звук от этого удара отозвался многослойным эхом в мрачной, торжественной пустоте. — И мне не жаль своё создание, также как и ОН не скорбел о нас, когда мы пали. — Снова удар стали о сталь, на этот раз яростнее и быстрее. Ещё один. Сила последнего отобразилась во всех мирах - буйными ветрами и раскатами грома. — И смертная твоя погибнет тоже. Бездушное тело истает. Ты сам уничтожишь его!
— Нет! — А ведь и правда, разрушительная энергия во мне, что обращала людей в чёрные иссохшие мумии, была готова вырваться на свободу. Просто до этого, все мои попытки её использовать метко пресекались Мефистофелем. Впрочем, его колдовство тоже. Он хорошо учил меня. — Всё будет иначе! — Мне удавалось сдерживать натиск отца, ибо мы были равны, но… Моя удачная защита свелась на нет, одним неосторожным движеньем. Взглядом вполоборота.
Я заглянул в глаза смертной, что смотрела на меня когда-то с такой нежностью и страстью… Она была там! Хоть тело её ей больше и не принадлежало.
В бесплодной пустоши второго круга Ада, во взгляде хозяина зла, горел неустрашимый огонёк сознания Насти. Горел так слабо, боясь потухнуть вовсе, но с такой надеждой! Она была готова отдать свою жизнь за мою победу, я это чувствовал, но такую жертву мне не принять. Не хотел. Не в силах был её терять! И лишь теперь познал всю роковую истину.
«Она должна жить… Зачем? Зачем же она явилась к Вратам? Астарот отправил одного из своих псов, чтобы тот задержал девушку. Кто оказал ей медвежью помощь и привёл сюда, в мир хаоса и страха?
Любовь - насмешка! Но есть она во всех мирах. Так странно… зовёт любовь нас к глупости и благородству… Непонятно чего больше. Первого или второго? И проверить можно лишь на практике…»
Скользящий удар пришёлся по спине, и от него мощи не защитила даже вторая кожа доспеха, заставив меня согнуться пополам. Незаживающая рана – подарок от Вассаго, тоже «приятно» о себе напоминала всё это время, но новая боль была острее прежней. Она парализовала тело и в секунды, я принял свой настоящий, безобразный вид.
«— Чудовище убить может не только человек. Это истина, о которой не говорят, но это не означает, что её не существует… Какая головокружительная была авантюра…» — улыбнулся про себя, ощутив, как помутилось в глазах и что я падаю на колени. — «И какой стремительный провал! С треском. В моей истории зло – победило».
— Я буду великодушен, — прошептал Люцифер, занося оружие своё, чтобы снести мою голову с плеч, — убью тебя быстро и даже дам тебе право на последнюю волю. Всё же, как не крути - ты мой сын. Этого не изменишь. Меня потешило сие приключение, длинною в тысячелетие. Признаюсь честно, — отец склонился надо мной, — и это останется здесь, между нами – никто не забирался так высоко, чтобы сравняться со мной силой. Я удивлён. Приятно удивлён. И даже был момент, когда мне подумалось, что развязка так близка, но – нет. Всё будет замечательным уроком.