В храме было сумрачно и безлюдно, в стёклах икон отражались огоньки лампад. Пахло ладаном, свечами, высокая ёмкая тишина наполняла пустынный полумрак, лики деисуса с пристальным вниманием взирали на стоящую у колонны женщину.
Помешкав, Лиза положила на тарелку деньги, взяла свечу, зажгла её от огарка и, капнув воском, поставила перед иконой, которая висела на столбе, подпирающем свод. То была икона Божьей Матери, Умиление: щека к щеке Дева Мария держала на руках младенца.
Постояв у иконы, Лиза направилась к выходу. Увидев мужа, она вздрогнула, едва не вскрикнула от неожиданности. Они вместе вышли на улицу, перешли дорогу и направились на бульвар.
— За кого ты поставила свечу? — спросил Андрей.
— За тебя, — ответила Лиза.
Она поставила свечу, чтобы уберечь его и сохранить: как могла, она заступалась за него перед Провидением. Снова, в который раз, он подумал, как тяжко ей с ним, какой крест несёт она не ропща.
Лиза наспех собралась, позвонила на работу, сказала, что её не будет, генерал тут же отправил дочь и внучек в Бор; Першин пообещал навестить их в ближайшее воскресенье.
…едва Ключников вызвал лифт, из тёмного пространства под лестницей вышли трое, преградили дорогу, тут же хлопнула наружная дверь, в подъезде появилось ещё трое, перекрыли выход на улицу. Кабина лифта опустилась, двери разъехались, Ключников хотел войти, но незнакомцы встали на пути.
— Не спеши, — остерёг его один из парней; створки, помедлив, сомкнулись.
— Что надо? — спросил Ключников, краем глаза следя за остальными, чтобы не прозевать внезапного нападения.
В подъезде пахло кошками, с разных этажей сочились кухонные запахи, доносились отдалённые голоса, плач ребёнка, звяканье посуды, звуки радио, вой пылесоса, сбивчивая игра на фортепиано, визгливая женская перебранка — дом жил, не подозревая, что происходит в подъезде.
Незнакомцы окружили Ключникова, но не трогали и молчали, явно ожидая кого-то. Хлопнула входная дверь. Ключников узнал Федосеева, тот приблизился с радушной улыбкой.
— А-а, Серёжа!.. Ну наконец-то… Давненько не виделись, — приветливо обратился Федосеев, словно искренне был рад встрече; глаза его, однако, смотрели цепко, взгляд колол остро, как шило. — Куда ты исчез? А мы ждём, ждём, беспокоимся… Думали, пропал парень. Хоть бы весточку подал, не чужой вроде.
— Занят был, — бесстрастно сказал Ключников, понимая, что разговор только начинается.
— Занят… — понятливо покивал Федосеев. — Так и мы заняты, кто сейчас свободен? Все заняты. Но одни об отечестве пекутся, а другие о себе. Неужто минуты свободной нет? Ради общего дела… — Федосеев говорил благожелательно, с мягким укором, сердечно, с дружеским сожалением. — Ты что думаешь, дружок, у нас танцы под радиолу? Захотел, пришёл, захотел, ушёл. Нет, милый, у нас организация. Серьёзное дело. Ты что это вздумал? Вступил, изволь работать.
— Когда это я вступал? — удивился Ключников.
— Ты тут не ёрничай, с огнём играешь. Не вступил разве? А деньги кто получал?
— Деньги я за работу получил. Я их отработал.
— Отработал… Ты учеников своих бросил, — с горечью напомнил Федосеев и улыбнулся скорбно. — Нехорошо.
— Я не нанимался. Сколько мог, столько дал. Может, хватит на сегодня? Я ночь не спал.
— О-о, вон как заговорил… — с грустной усмешкой пожурил его Федосеев. — Ты думаешь, от нас так просто уйти? К нам попасть трудно, а уйти ещё трудней.
Пока шёл разговор, молодцы, которых привёл Федосеев, стояли вокруг, изображая опытных, видавших виды охранников. Но они не были профессионалами, он сразу их раскусил, это были самоучки, поигрывающие мускулами. Им явно льстила их роль, но они не бывали в серьёзных делах, не смотрели смерти в глаза, они просто рисовались, выдавая себя за тёртых калачей, крутых ребят, с которыми шутки плохи; они нравились себе, но они были любителями и не подозревали, что можно в один миг распрощаться с жизнью.
Как опытный профессионал, Ключников никогда не лез на рожон. Зная последствия, он всегда старался избежать столкновения, медлил в надежде, что обойдётся. Судя по всему, его пытаются проучить, однако слишком они были уверены в себе, в своём превосходстве: парни играли в сильных и смелых мужчин, которым сам черт не брат.
— Запомни, Сереженька: от нас так просто не уходят, — сердечно напомнил Федосеев.
— Угроза, — с каким-то странным удовлетворением отметил Ключников. — Вы, Федосеев, поймите, я сам по себе.
— Нет, родной, тут или — или. Либо ты с нами, отлучку твою мы простим, либо держи ответ. У нас ведь не проходной двор. Ты сам к нам пришёл, никто тебя не неволил. Так что решай… Мы пока с тобой мирно толкуем, но терпение наше на исходе.
Ключников был готов к отпору и сосредоточил внимание на стоящих рядом, чтобы отразить первый удар.
Сидя за рулём, Бирс поглядывал на сверкающую под солнцем реку. Прогулочные теплоходы неторопливо шли вверх и вниз по течению, иногда мимо проплывали большие гружённые баржи, осторожно вписываясь в гранитные излучины реки.
Было тепло, солнечно, дремотно, и казалось, повсюду покой и безмятежность. Неожиданно Бирс почувствовал тревогу. Он знал за собой это свойство: без видимой причины вдруг появлялось смутное беспокойство, предчувствие опасности. Как правило, ощущение не было напрасным, надо было лишь прислушаться к себе, поймать его, не отмахнуться.