Каден нашла себе соратников, чтобы вместе пройти все девять преисподних. Оно бы и ничего, но, видя этих троих, я решил, что предпочел бы проделать сей путь в одиночку… да и для Каден было бы лучше пойти со мной. На площадке для игры в мяч ее сподвижники не продержались бы и нескольких секунд.
— Ты меня понимаешь, правда ведь, Тах?
— Конечно. Это же элементарно, Ватсон.
Лас-Вегас, сказала мне Каден несколько минут спустя.
— Мы направляемся в Лас-Вегас.
Он снова встала, чтобы помочь своим друзьям, и вернулась на место, остановив кровотечение. Впрочем, малый с разбитым носом продолжал хныкать. Зря я его сразу не прикончил, не приходилось бы теперь слушать это нытье. И чего я медлил?
Насмотревшись в своем заточении телевизора, я, разумеется, знал про Лас-Вегас, но понятия не имел о том, что там случилось после распространения заражения.
— Как там обстоят дела?
— Очень плохо. Это выгребная яма, куда стекаются отбросы со всей Зоны. Вегас стал родным домом для убийц, грабителей и головорезов. Они называют его теперь Городом Грехов, но правильнее бы было — Город Убийств. Раньше там было множество больших казино, тянувшихся по обе стороны огромного бульвара, и этот бизнес кормил около двух миллионов местных жителей, но когда воды реки Колорадо и озера Мид покраснели, все, кроме нескольких тысяч человек, или умерли, или рванули на север. Воды в долине осталось как раз на несколько тысяч…
— Нас двадцать тысяч, — подал голос тот самый мужчина, который поначалу сидел в углу, сжавшись в комок от страха. Сейчас он набрался храбрости и сел рядом с нами.
— Это максимальная емкость нашей экосистемы. Прирост населения нулевой. Чтобы кто-то завел ребенка, нужно, чтобы кто-то умер… причем желательно сразу.
— Здания бывших казино захвачены бандами…
— Выживают самые приспособленные, — пожал плечами мужчина. — И сливки всплывают на поверхность.
— Не сливки, а пена. Вожаки шаек, которые называют себя полководцами и правителями, а захваченные ими казино и отели городами-государствами. И затевают войны с другими казино ради забавы.
— Не ради забавы, а как раз ради обеспечения нулевого прироста населения. Они отслеживают ситуацию и знают, сколько людей должно умереть, чтобы остальным хватило воды для выживания. Чтобы регулировать численность, и устраиваются эти войны.
— Это мне знакомо, — сказал я. — У нас такие войны называются «цветочными».
— Все они убийцы, — отрезала Каден. — С ними даже Зональное управление не хочет связываться, вот они и творят что хотят.
— Про «Город грехов»[48] я знаю. Смотрел «Казино», «Покидая Лас-Вегас», «Страх и ненависть в Лас-Вегасе», «Вива Лас-Вегас»[49]. Элвис мне очень нравится.
Я принялся напевать, раскачиваясь в такт мелодии, но прервался, когда Каден рассмеялась:
— Тах, уж поверь мне на слово, Элвиса из тебя точно не выйдет.
— Ну и ладно. Ты мне лучше вот что скажи: если там все так плохо, почему мы туда летим?
— Это все Коджи Ода.
— Не понял.
— Загадка. Тайна, обернутая в головоломку.
Я покачал головой:
— Тем более не понял.
— Все дело в воде. Это слово всплывает сразу же, как только ученые заводят разговор про Коджи Ода. Он астробиолог, как и я. Специализировался по воде, изучал ее на Земле, искал ее признаки на Марсе, на Энселаде, спутнике Сатурна, на Европе, спутнике Юпитера.
— Так он ученый?
— Да, но не ортодоксальных взглядов. Вроде приверженцев «Нового Века»: для традиционного ученого он слишком привержен философствованию и духовным исканиям. Ученые в большинстве своем воображают, будто знают все или, по крайней мере, способны найти ответы на все вопросы под микроскопами и в лабораторных пробирках. Коджи, в отличие от них, знает, что есть области, недоступные науке — во всяком случае, пока ученые не проявят больше воображения.
Я почувствовал, как во мне всколыхнулся гнев.
— Он твой муж?
— Господи, нет! Он мне… Тах, он мне как брат или священник.
Ага, наверняка как верховный жрец. Вроде Свежующего Господина.
— А почему он в Лас-Вегасе?
— Потому что заправилы Банановой республики могут защитить его на основе quid pro quo[50].
Она спохватилась, сообразив, что я решительно ничего не понимаю.
— Банановой республикой нынче называют Лас-Вегас. Раньше так назывались страны Центральной Америки, в которых постоянно менялись диктаторы, а сейчас название всплыло, когда независимость от США — или, если быть точнее, от руководства Зоны — провозгласил бывший торговый центр при казино с таким названием. Я тебе говорила, что тамошние казино поделены между главарями банд, называющими себя полководцами. У Коджи тоже имеется казино — во всяком случае, часть комплекса в башне «Стратосфера». Остальные заправилы не тревожат его, потому что он производит продукты питания, а они нужны всем.