С самолета весь этот край выглядел иссохшим, поэтому я спросил:
— А откуда они здесь берут воду?
— Тут имеются артезианские источники, места, где подземные воды выходят на поверхность. Вероятно, это остатки древних озер, ушедших под землю миллионы лет назад. Благодаря воде регион в свое время и начал заселяться. Здесь был перевалочный пункт на старой испанской дороге, что вела через сухую пустыню из Санта-Фе в Лос-Анджелес. Само слово «лас вегас» означает «луга».
Заправилы делят воду между собой, в зависимости от того, у кого сколько бойцов, а уж потом сами распределяют между своими людьми. Как тебе уже говорил наш друг в самолете, воды и съестного здесь в обрез хватает для поддержания жизни нынешнего населения. Если население начинает расти, кто-то должен умереть, чтобы популяция соответствовала емкости экосистемы. Контроль над источниками называют здесь «ядерной дубинкой», потому что нарушение водоснабжения в нынешних условиях грозит не меньшей катастрофой, чем атомная война. В качестве транспорта здесь используют велосипеды, самокаты, ролики и скейтборды. Новоявленная знать разъезжает на рикшах или в паланкинах, которые носят рабы. Правда, каждый вождь заполучил себе экзотический автомобиль из парка старого «Империал Палас», но он служит только для престижа, потому что бензин здесь в еще большем дефиците, чем вода. Бывает, они устраивают гонки на машинах, которые тащат рабы. А в промежутках между плановыми войнами, которые ты называешь цветочными, устраивают даже средневековые турниры. Правда, «рыцари» сражаются пешими — лошадей поить нечем, да и всех их, как и мулов, все равно уже давно съели. Люди наряжаются под марку своего казино, кто римлянами, кто пиратами, кто ковбоями… Может, это и глупо, но подобно тому, как схватки между гладиаторами и дикими зверями развлекали толпу в Колизее, это привлекает здешний народ, которому, если лишить его и этого, останется созерцать лишь медленную смерть.
Строение, которое Каден назвала «Стратосфера», возносилось выше остальных.
— В нем больше тысячи футов, — сказала она. — Это высочайшее здание к западу от Миссисипи. Лифты не работают, а лестницы легко защищать. По этой причине Коджи его и выбрал. Лас-Вегас для нас превосходное место. Зональное управление безопасности сюда не суется, поскольку здесь нет ничего, что могло бы их заинтересовать.
53
Коджи Ода стоял у окна высившегося над бульваром Стрип небоскреба «Стратосфера». Более ста этажей в высоту, с надстройкой на крыше, напоминавшей летающую тарелку, здание походило на «Космическую иглу» в Сиэтле. В свое время башня славилась тремя захватывающими, не имеющими себе равных высотными аттракционами, приводившими в восторг туристов, особенно детей, никогда в жизни не испытывавших такого страха и восторга. Потом все изменилось. Еще до того, как было отключено электричество и в башне обосновались «лягушки», тогдашний заправила заправил нашел аттракционам новое применение — неугодных ему людей отправляли, например, покружить на выносной карусели, но не фиксируя, без страховки…
Коджи следил за приближением команды, посланной им за таинственным человеком, которого он распорядился доставить к нему, похитив у агентов Управления безопасности в Сан-Франциско. Сейчас его люди медленно продвигались по Южному бульвару.
Все здания на Стрип выглядели запущенными и обветшалыми. Вегас, некогда ярчайший город на планете, сверкавший и переливавшийся неоновый колосс. Ныне от огней нет и следа, а в окнах трех первых этажей по всему бульвару не осталось ни одного целого стекла.
Коджи не считал, что нынешние правители казино Лас-Вегаса так уж сильно отличаются от владельцев замков средневековой Европы и значительной части Азии, заправлявших там на протяжении пары тысячелетий. Если вдуматься, современная цивилизация недалеко ушла от языческих — таких, например, как Древний Рим.
Пока не разразился кризис, насилие, индивидуальное и коллективное, составлявшее основное содержание кино, телепередач и электронных игр, развлекало людей точно так же, как римскую толпу развлекало кровопролитие на арене. А уж за то, чтобы полюбоваться схватками вживую — вроде боев без правил, где считалось, а порой и случалось, что участники калечат друг друга, — уйма желающих платила немалые деньги.
Кровожадность современников была Коджи понятна. Насилие не было для них внове; оно сопровождало человечество на протяжении всей его истории, и в античности, и в Средние века, в эпоху Возрождения, не говоря уж о великих войнах двадцатого столетия… хотя как объяснить возбуждение, восторг, крики, рев, аплодисменты людей, наблюдающих за тем, как бойцы только притворяются, будто наносят друг другу травмы?