– Погляньте! Я прочитаю першу сторінку… Досить легко, чи не так?
Ненсі не тямилася від радости. Вона поклала свою руку на руку Боббі і міцно її стиснула. Надто добре, щоби бути правдою, чи не так? Він кивнув, додавши подумки: "І навіть потішно".
– Доки ти дійшов? – розпитувала вона, перегортаючи загадкові сторінки. – Ти не схвильований до смерти?
Боббі не мав того ентузіязму, що вона, хай як би не намагався.
– Ось доти… приблизно двадцять сторінок. Схвильований? Ну, ні; не зовсім те… Просто приголомшений… Ці речі непідвладні моєму розуму… Думаю, що я подібний до вашого незграбного натураліста, що женеться за метеликом. Я сподівався так страшенно багато і працював так довго, щоб піднести заслону з цієї таємниці, що тепер, коли вона розкрилася, я міг, напевне, якось викривити її або, можливо, у мене немає розуму, щоб…
Ненсі знову схопила його руку – гнівно.
– Дивися мені просто у вічі, Боббі Мерріку! Ти поводився, як не свій, з тієї миті, відколи приїхав. Ти мене не ошукаєш! Я бачу тебе, як на долоні! Ти чогось недоговорюєш! Цього я не стерплю! А тепер признавайся – і розказуй мені все! Що трапилося, хлопче?
Боббі почервонів і повісив голову, наче шкодлива дитина, спіймана з банкою варення.
– Ай, немає там нічого доброго!.. Казна-що, така моя думка… Якби хтось инший, а не доктор Гадсон… – послухайте, Ненсі, ви цілком певні, що це справді він написав? Там же немає підпису, чи не так?
– Не кажи дурниць! Про що там йдеться?
– Ну, думаю, це не зовсім релігія, але звучить, наче ті дурнуваті брошурки, які обшарпані молодики з брудними вусами кидають у вікно автомобіля… сльозливе чтиво, яке тоннами можна придбати за зниженою ціною! І навіщо було так силуватися, спотворюючи кожне слово, неначе йдеться про якусь безцінну таємницю, Бог його знає! Якби хтось инший написав це, то я сказав би, що він безклепкий!
Ненсі постукувала по столі кінчиками пальців, задумливо, нетерпляче, обурливо, а тепер сердито.
– Скільки тобі років, Боббі? – гаркнула вона.
– Двадцять п’ять, іде двадцять шостий, – повторив він тоном шестирічного малюка, якому йде сьомий – дотеп, що зостався неоціненим.
– Знай, коли доктор Гадсон здобув всенародну славу за виконання першої операції такого роду в історії нейрохірургії, ти ще чекав, поки тобі проріжуться всі молочні зуби, і скакав по дитячій кімнаті на іграшковій конячці! Коли він написав це "сльозливе чтиво", ти ще не навчився мити вуха! Я не хочу бути надто суворою з тобою, синку; але ти потребуєш прочуханки, і ти таки обов’язково дістанеш її сьогодні від Ненсі Ешфорд!
– Починайте!.. Я волію, щоб ви лютували на мене, ніж… ніж…
– Не маєш відваги закінчити, еге ж? Ти хотів сказати, що тобі буде важко, коли я дізнаюся, що доктор Гадсон дурень… Не хвилюйся про це ні на мить. Цього не станеться! Гадаю, що твою увагу ніколи не привертала, – мовила далі вона, карбуючи кожне слово, – психологія генія. А спитати б: навіщо? Думаю, молоді студенти-медики не переймаються надто екскурсами у високі царини психіятрії, що вивчають одержимість. Вони надто заклопотані здиранням шкури з трупів; намагаються запам’ятати, де ковадло, а де стремено. Відрізнити зап’ясток від передплесна! О, я знаю! Тобі не треба бундючитися переді мною своєю мудрістю!
Вона раптом помітила офіціянта, що розкрив з подиву рота.
– Сюди!.. Якщо хочеш розважитись, то забери звідси цю холодну каву і принеси гарячу… обсмажену нині вранці… бажано.
Боббі вибухнув сміхом, коли хлопець пішов геть.
– Ненсі… З вами не посумуєш! Говоріть далі!
– Я не жартую!.. І хочу вперше розповісти тобі, хто такий справжній геній… Геній не підпадає під жодну категорію… Його годі класифікувати! Записати в картотеку… І тому нетямущі бевзі, які легко вміщаються в теку, що найбільше їм пасує, вважають його божевільним. Він сягає вершин, куди вони не здатні потрапити, а отже – знавіснілий! Він сідлає ідею і мчить на ній через село, через рови й огорожі, через людські оселі, стоптуючи поля й садиби, збиваючи з ніг навіть найкращих друзів, і ніколи не здогадується про це… ніколи не озирається… і все йому байдуже на все… допоки здатен вдержатися в сідлі цієї неймовірної ідеї!
– Отже, наш доктор Гадсон належав до людей такого типу і був одержимий ідеєю. У нього зародилося переконання… Я певна, що не знаю, як він до нього дійшов; можливо, про це розказує ця книга; сподіваюся на це … що його професійний успіх залежить від незвичайних доброчинств, які слід утаювати, щоби вони не втратили сили. Саме про це я здогадалася, все дуже давно… Тоді йому спала думка, очевидно, що він міг би так оформити свою теорію, щоби його спадкоємці, учні чи прихильники заповзялися нею. Але він хотів уберегтися від глузувань нікчемного бовдура, який, наскочивши на неї випадково…