- Опять совпадение! - сказал я. - Это становится невыносимым.
- Соединить тебя? - спросила Аннабел безразличным голосом.
- Он хочет видеть меня, я хочу видеть его, я пойду и повидаю его, сказал я.
Когда я добрался до отеля "Старлайт", на моих часах было немногим более десяти. Когда я расставался с Камиллой ранним утром на краю бассейна, небо было чистым и прозрачным, теперь же стали появляться облака, что было для меня истинным облегчением: противно вставать и идти на работу, когда утро начинается хорошо, но если еще и днем ярко светит солнце - это уже просто мука.
Я постучал к Харкнессу, и дверь быстро открылась. Он опять был в пижамных брюках и черном шелковом халате.
- Это ваш рабочий костюм? - спросил я его.
Он добродушно улыбнулся:
- Входите, лейтенант, вы как раз поспели к завтраку.
- Не надо! - Я вздрогнул.
Он уселся за, стол и бросил на него оценивающий взгляд, пока я усаживался в кресло, тщательно отворачивая голову.
- Вы хотели меня видеть, - сказал я. - Вы меня видите.
На стоящей перед ним тарелке возвышались три огромных куска ветчины. Он осторожно положил на каждый кусок три печеных яйца, затем поколебался и в конце концов полил все блюдо густым кленовым сиропом.
- Лейтенант, - тихо сказал он, - вы должны мне помочь.
- С вашим завтраком я не желаю иметь ничего общего, - сказал я слабым голосом.
- Я не шучу!
Он развернул пакетик сахара и подержал его с минуту над чашкой, затем передумал, высыпал его в ложку со взбитыми сливками и отправил к себе в рот.
- Бен Лютер, - внезапно сказал он, - делает все для того, чтобы посадить меня в тюрьму.
- За что?
- Именно это я и хотел бы знать. - Он нерешительно посмотрел на уже пустую тарелку перед собой, колеблясь, поесть ему сначала или продолжить разговор.
Жадность победила, и он заменил пустую тарелку на полную. Полив взбитыми сливками пирог с сыром, он буквально утопил его в кленовом сиропе. - Черт! - сказал он неразборчиво с набитым ртом. - Я уже два раза звонил Бену, а он даже не захотел разговаривать со мной. Я позвонил Джуди Мэннерс, но она окатила меня ледяным презрением, а Руди даже не подошел к телефону. Заваривается какая-то каша, лейтенант, и у меня есть подозрение, что варить ее собираются из меня.
- Это, должно быть, настоящий экстаз для такого гурмана, как вы! восхищенно сказал я. - Каннибал, питающийся собственной плотью!
- Я говорю совершенно серьезно! - запротестовал он.
- Я тоже. И плюс ко всему, у меня на руках нераскрытое дело об убийстве. Так что, надеюсь, вы меня простите.
- Но я могу чем угодно поклясться, что это как-то связано с убийством! - сказал он удрученно.
Он рассказал мне все ту же историю, которую я уже слышал прошлой ночью, умудряясь при этом с завидной скоростью опустошать тарелки.
- Мы с ним договорились встретиться в половине одиннадцатого в его отеле, - продолжал он. - Я, к сожалению, задержался и опоздал на час. Но его уже не было. Я просидел в вестибюле часов до двенадцати, но так и не дождался.
- С чего вы взяли, что это имеет отношение к убийству? - спросил я.
- Видите ли, - он вежливо кашлянул. - подписи на этих контрактах действительно подлинные, лейтенант.
Я не верю Бену Лютеру, которому якобы секретарша сообщила, что с подписей сняты копии. Сейчас они даже не желают выслушать меня - ни он, ни Равель, ни Мэннерс. Это значит, что они договорились.
- Я займусь этим, - сказал я. - Что-нибудь еще?
- Нет. - Он тщательно вытер губы белой салфеткой. - В некоторых отношениях Бен - человек опасный. Несколько неуравновешенный, так сказать. - Он неопределенно покрутил пальцем около виска. - У него бешеное соображение и.., да вы вчера утром сами все видели. - Он секунду помолчал. - Этот человек может неизвестно до чего дойти, сам себя взвинчивая.
- Вы хотите, чтобы в случае чего полиция вас защитила? - спросил я.
- Не в смысле грубой силы, - сказал он. - Но Лютер не пришел вчера вечером, а сегодня утром они меня избегают все трое. Смешно называть это простым совпадением. Они наверняка договорились, и я хотел попросить вас, чтобы вы выяснили, в чем дело.
- Покорно благодарю, - сказал я. - С чего вы взяли, что они создали антихаркнессовскую коалицию?
Он медленно покачал головой:
- Может быть, им понадобился своего рода козел отпущения. А может быть, это из-за вас, лейтенант? По-моему, вы наступили на чью-то мозоль.
- Если и так, я сделал это случайно, - проворчал я сердито.
- Договор есть договор, - сказал он. - Но к убийству я не хочу иметь ни малейшего отношения. Я стараюсь быть вежливым с этими людьми, лейтенант, потому что я все-таки хочу поставить свою картину, но жертвовать собой ради них я не намерен. Всякой вежливости есть предел.
- Почему вы опоздали на встречу с Лютером? - спросил я.
- Я был на Парадиз-Бич, мы с Джуди обговаривали сценарий, - сказал он. - Там еще был ваш сержант, как его там... Сикник!
- Полник, - поправил я его рассеянно. - Вы не помните, Джуди говорила по телефону, пока вы у нее сидели?
- Кто-то звонил Руди, - сказал он. - Но он как раз вышел, и разговаривала она. При чем тут это?
- Простое любопытство, - сказал я.
- Вы не забудете о контрактах? - Его голос посуровел. - Лютер что-то затевает, и я ему не доверяю, и никогда не доверял!
- Он вам тоже, - сообщил я.
- Вы его уже видели сегодня утром?
- Это было вчера ночью, - сказал я. - И его рассказ был значительно короче вашего.
- Что все это значит? - спросил он возбужденно.
- Благодаря очередному удачному стечению обстоятельств, - сказал я, он принял Руди Равеля за вас и выпустил в него три пули.
Харкнесс побледнел.
- Вы шутите!
- Спросите Руди. Лютер с вами не разговаривает потому, что я запретил ему: я сказал, что посажу его за решетку, если он только приблизится к вам.
Его рука автоматически потянулась к чашке кофе, задребезжавшей о блюдечко.
- Я же говорил, что он псих! - забормотал Харкнесс дрожащим голосом. Он - маньяк!
- Сделайте мне одолжение, - попросил я. - Не открывайте дверь своей комнаты, если не будете твердо уверены в том, кто за ней находится. Мне бы не хотелось, чтобы вас убили.
- Счастлив слышать это, - сказал он слабым голосом.
- Когда вас убьют, - я даже передернулся при мысли об этом, - некому будет поглощать кленовый сироп, и он затопит весь мир.
***
Я поставил машину позади дымчато-серого "линкольна" и кроваво-красного "порше" рядом с домом на Парадиз-Бич. Звонок возвестил о моем прибытии, и я ждал долгих тридцать секунд, прежде чем дверь открылась. Я мгновенно вспомнил все романы о пришельцах из космоса, о марсианах, захватывающих Землю. Очень занятно и смешно - это если в книжке. Оказаться же с марсианином лицом к лицу - совсем другое дело.
Я встретил пришельца впервые в жизни, поэтому стал внимательно его изучать. У него было отдаленное сходство с гуманоидом. Он (оно) был приземист и широкоплеч, с волосатым телом слегка розоватого цвета.
Кожа черепа была защищена гладким волосяным покровом. Пришелец был гол, за исключением красных трусов и толстой сигары, зажатой между зубов. Лицо у него было омерзительное.
Пока я задумчиво глядел на него, губы его раздвинулись в каком-то подобии улыбки.
- Салют, лейтенант! - сказал пришелец. - Что новенького?
- Полник, - сказал я с горечью, - ты должен был предупредить меня. Я принял тебя за первого разведчика с Марса!
- Что, лейтенант?! - Он медленно моргнул.
- Не важно, - сказал я. - Какого черта ты здесь делаешь в таком виде?
- Я плаваю, - сказал он оскорбленным тоном. - Мне ведь было приказано не отходить от Джуди Мэннерс ни на шаг. Так приказал шериф, а она захотела выкупаться в бассейне. Как вам нравятся эти трусики, лейтенант? Классные, верно?