Только избранным разрешалось жить на Земле до своего естественного ухода из жизни. Возраст жизни человека благодаря ухищрениям медиков и достижениям современной цивилизации увеличился до двухсот лет. Бывали случаи, когда люди из круга избранных доживали и до 215 лет. Слухи об этом иногда проникали в гущу обывателей. Люди тогда вздыхали безнадежно и с завистью поговаривали, что они тоже не прочь пожить на Земле 215 лет. Весь уход человека из жизни на Земле и отправки его на планету Ренея держался в строжайшем секрете. Любого, кто пытался приоткрыть завесу этой тайны, ждала неминуемая смерть. Несколько смельчаков, пытавшихся разгадать эту страшную тайну, поплатились за это своими жизнями. Были и те, кто пытались поставить этот вопрос на обсуждение на всеобщем заседании правительств городов-полисов, но все было безрезультатно. Каждый раз этот вопрос снимался с повестки заседаний.
Морис и его друг Ник иногда обсуждали эту тему. Ник был оптимистом, он верил, что жизнь на Ренее существует, и люди, отправленные туда, там счастливы. Но Морис был пессимистом. Он как химик знал, какое сильнодействующее химическое вещество вводилось человеку, после такого препарата вряд ли кто-то проснется.
Морис вспомнил недавний разговор с приятелем. Тогда Ник сказал:
- Мне кажется, что наша эпоха очень гуманная. Недаром она названа известными психологами Прекрасной эпохой.
- Ник, почему ты так решил? - удивленно спросил Морис. - Это, по-твоему, гуманно - убивать людей, если они достигли сорокапятилетнего возраста?
- Но ведь их никто не убивает. Они просто спят, они находятся в ступоре, в состоянии глубокого сна.
- Ник, ты по профессии - программист, ты плохо разбираешься в химических формулах...
- Ну, это же ты у нас, Морис, ведущий специалист химической отрасли и фармацевтики, - пошутил Ник. - Против системы не попрешь, брат. А если что-то кому-то не нравится, то он может принимать гормоны счастья. Зря что ли их выдают бесплатно целыми пачками всем горожанам, начиная с десятилетнего возраста.
- Ник, я сейчас не шучу, - строго сказал Морис. - Ты хоть знаешь, какое сильнодействующее вещество вводится людям, которых отправляют на Ренею... Да после этого никто там не проснется, уверяю тебя... Это все обман, иллюзия, нам просто боятся говорить, что этих людей убивают по достижении ими сорокапятилетнего возраста...
- Но самые известные психологи говорят, что ступор - это очень гуманно и оправданно, что это оправданное средство для сокращения численности населения планеты. А что пожил на Земле 45 лет, уступи место другому. Все-таки это гуманней, чем стерилизовать все человечество... - сказал Ник. - Говорят, раньше, в древнейшие времена люди жили в среднем до тридцати лет. В средние века средний возраст человека был 35-40 лет. Тогда много людей гибло от болезней: чумы, оспы, холеры, дифтерии и других инфекционных болезней. Случались пандемии, когда за год умирало несколько миллионов человек. Сейчас медики искоренили много болезней...
- Да, медицина сейчас находится на должном уровне, - согласился Морис. - С этим не поспоришь. Я сейчас говорю не об этом, я говорю о том, что это жестоко убивать людей... или как ты говоришь, отправлять их в ступор, в коматозное состояние. Ведь никому неизвестно, что происходит с этими людьми потом. Все данные засекречены.
- Возможно, там, на Ренее, жизнь намного лучше, чем здесь, потому и не разглашаются эти сведения, чтобы остальные не ломанулись туда раньше времени... - предположил Ник.
- Сомневаюсь я в этом... - сказал Морис.
- Вы, ученые, всегда в чем-то сомневаетесь, - улыбаясь, сказал Ник. Он мог улыбаться и мог пока не заморачиваться на тему ступора и дальнейшего перемещения на Ренею. Нику едва исполнилось тридцать лет. У него впереди было еще 15 лет земной жизни.
Глава 2
Случайная встреча
Морис знал, что его земная жизнь подошла к концу. Через полгода ему исполнится 45 лет и он должен будет уснуть. Морис был задумчив и печален. Он был полностью погружен в свои мысли. Мужчина не сразу обратил внимание, что здесь на берегу озера он находится не один. Рабочий день был в разгаре, почти все в это время были на работе. Морис мог себе позволить такую роскошь, как прогуливаться у озера в рабочее время. Он только что закончил создание нового препарата, над которым трудился несколько лет. В качестве поощрения руководство компании выделило ему 10-дневный отпуск. Неслыханная щедрость по нынешним временам, когда люди бессменно трудятся без отпуска и выходных, словно винтики в часовом механизме.
Он услышал лай собаки и оглянулся. Мужчина был удивлен, откуда здесь взялась собака, ведь в городе запрещено держать животных, кроме аквариумных рыбок и птиц в клетке. Редкие виды животных, которых с большим трудов удалось сохранить, содержатся в городском зоопарке. За ними ведется тщательный контроль. Сохранившиеся виды растений содержатся в ботанических садах. В зоопарк и ботанические сады водят школьников, чтобы показать им, какие растения произрастали раньше и какие животные населяли нашу землю до экологического коллапса. Инспекторы, отвечающие за обучение подрастающего поколения, говорят, что ботанические сады и зоопарк - любимое место посещения всех школьников. Если в городе нельзя содержать домашних животных, тогда откуда же здесь взялась собака. Или это игрушка-робот, изображающая собаку. Они нынче в большой моде у обывателей.
Морис слегка поморщился. Он не любил роботов. Тут Морис вспомнил, что недавно по телевизору видел новости, в которых ведущий психолог с радостью сообщил жителям города, что отныне горожанам разрешено иметь небольших домашних животных, кошек и собак карликовой породы, ростом с небольшую крысу. Это послабление было сделано для горожан, ввиду того, что многие стали испытывать дискомфорт; живя в каменных джунглях, лишенных растительности и животных, люди стали вести себя чересчур агрессивно и аморально. Психологи ратуют за совершенствование новой расы, им кажется, что общение с домашними животными пойдет горожанам на пользу. По-видимому, это очередной эксперимент над человеческой психикой. Сколько уже их проведено этих экспериментов! Не счесть. Новый эксперимент, новые надежды. Что из этого выйдет, время покажет. Главное, чтобы потом спустя время, когда люди привяжутся к своим домашним питомцам, не вышло новое распоряжение - убрать домашних животных из города насовсем. Это грозит страшным недовольством. Сколько уже было проведено разных экспериментов. И не все заканчивались удачно. Чего удивляться? На дворе стоит Прекрасная эпоха, эпоха перемен и фантастических экспериментов. Живи и радуйся, если хватит душевных сил, здоровья, терпения и самой жизни...
Морис снова услышал собачий лай, он оглянулся. Перед ним стояла симпатичная молодая женщина. На руках она держала маленькую лохматую собачку породы той-терьер. Незнакомая женщина приветливо улыбнулась ему. Морис почему-то насупился и строго посмотрел на нее. Она ничуть не смутилась и рассмеялась. Морис подумал, что ей, наверное, лет двадцать пять, потому она так легкомысленна и улыбчива. Впрочем, он не знал, сколько ей было лет на самом деле. Ей запросто могло быть и 35 лет, и даже 40 лет. В нынешнюю Прекрасную эпоху люди научились продлевать свою молодость. Женщины и мужчины, абсолютно все, без зазрения совести, иногда даже без меры, увлекались омолаживающими процедурами и медицинскими препаратами, которые помогали сохранить молодость. Над одним таким препаратом доводилось работать и Морису. Он возглавлял группу специалистов, работающих над препаратом "Эликсир молодости".