— И вы не желаете получить его? — испытующе заглянула в его глаза Прекрасная Охотница. — Многие офицеры, кандидаты в Губернские охотники, полагают, что против вас ни у кого нет шансов.
— Шансы есть всегда, — пожал плечами Фролов. — Лишь бы благоволила госпожа Удача.
— Вот как? Тогда останьтесь тут!
Диана быстро пробежала по дорожке, вскочила на бордюр и обернулась. Позади, за ее спиной круто опускался вниз крепостной вал. Солнечные лучи радостно заиграли ее волосами, и теперь силуэт Прекрасной Охотницы четко очерчивался на фоне панорамы Казани. Фролов невольно залюбовался ее ладной, точеной фигуркой, а Диана вдобавок еще и взмахнула рукою.
В ее пальцах был зажат короткий прутик — березовая веточка с одиноким листиком на конце. Когда она успела его сорвать, Фролов не успел заметить.
— Ну, господин стрелок! А отсюда вы могли бы сбить этот листик? Из любого оружия?
И она с самым легкомысленным видом покрутила веткою в руке, точно дразня своего озадаченного спутника.
— А вы не боитесь? — в свою очередь спросил Фролов, чуть прищуря глаз и внимательно выцеливая мишень, трепетавшую на теплом майском ветерке. — На двадцати шагах оружие дает погрешность, способную лишить вас пальчика, а то и двух!
— Лишь бы не головы! — бесстрашно крикнула Прекрасная Охотница. — Так что, попадете?
— Попал бы и за тридцать, — пожал плечами Фролов. — Но не советую вам проделывать с кем-то другим подобные фокусы, Диана Михайловна. В нашей провинции среди охотничьей братии вильгельмов теллей не водится. Тут все больше дуплетом палить привычны. А эдак не сносить вам, сударыня, вашей прелестной головки!
Он поднял указательный палец и шутливо прицелился в петербургскую гостью.
Диана глядела на стрелка немигающим взором. А он улыбался мягкой, обезоруживающей улыбкой человека, которого никак нельзя было заподозрить в том, что сейчас перед Дианой Арбениной стоит лучший стрелок всей Казанской губернии.
— Знаете что, Петр Федорович…
Она небрежно отбросила березовый прутик, чуть отступила от обрыва и задумчиво покачала головой.
— А ведь вы мне сейчас ненароком подарили одну оч-чень недурную идейку. Да-да!
— Весьма рад, — скромно заметил Фролов. — Если мне удалось отговорить вас от необдуманного поступка — большего мне и желать не должно, сударыня.
— Напротив, Петр Федорович, — медленно произнесла Арбенина. — При вашем размеренном и скептичном — да-да! — взгляде на жизнь, моя идея, боюсь, покажется вам вовсе уж безрассудной.
Фролов остро взглянул на молодую женщину.
— Это вы насчет вильгельмов теллей? — в голосе мужчины мелькнула холодная, поистине стальная нотка. — В таком случае не стоит, уверяю вас. Игры со смертью — неблагодарное занятие. А вы, как мне кажется, всерьез намерены всласть подергать тигра за усы?
— А вы не азартны? — осведомилась дама, опираясь на руку своего осторожного кавалера.
— Скорее, расчетлив, — ответил Фролов.
— О, в таком случае я не завидую вашему врагу, — улыбнулась Диана, хотя глаза ее при этом таинственно блестели.
— У меня нет врагов, сударыня, — пожал плечами Фролов. — Думаю, тому виной моя репутация.
И он опять вскинул указательный палец на манер пистолетного ствола.
— Не всякий противник соглашается на честную дуэль, — сказала Прекрасная Охотница. — Особенно если это дикий зверь, могучий и хитрый. Такой не пойдет под выстрел, верно?
— На всякого зверя найдется управа, — убежденно молвил Фролов. — Или засада.
— О, да вы опасный противник! — воскликнула Диана. — К вам лучше не поворачиваться спиною, нет?
Она остро взглянула на стрелка.
— Именно поэтому я и прошу вас… настоятельно прошу, Петр Федорович. Быть в нашем Обществе и составить его славу.
— Участвуя в турнире? — озабоченно пробормотал тот.
— И завоевывая награды прекрасных дам, — добавила Арбенина. — Сами посудите. Какие же охотники, каков же губернский союз без вас?
Фролов помолчал немного. Над тонкими кленами деловито прожужжал майский жук, спикировал на резной лист и деловито вгрызся в сочную зеленую мякоть с прозрачными сосудиками-прожилками.
— Я сторонюсь всякого рода союзов, — признался он. — Такая уж у меня натура. Позволите прежде подумать, Диана Михайловна?
— Думайте, — кивнула Прекрасная Охотница. — Только не слишком долго. Я ведь не могу беспрестанно откладывать открытие охотничьего клуба из-за одного человека. Даже столь именитого и достойного, как вы.