— Рита, должен тебе сказать, ты стоишь больше, чем я тебе плачу.
— Правда?
— Да, потому, что ты оказываешь мне еще некоторые услуги. — Он хмыкнул, а Рита насторожилась.
— Эго вы о чем? — Она отложила ланцет, которым отодвигала веко рыси, чтобы вставить глаз.
— Рекламные услуги.
— Правда? — расхохоталась она. — Так вы будете мне доплачивать за них?
— Не деньгами. Но…
— А… чем же? — Она с удивлением уставилась на своего хозяина.
— Н-да, ты не слишком-то вежлива с пожилыми мужчинами, — ухмыльнулся он, — Могла бы хоть пококетничать, мол, ах, Захар Петрович, да я только и жду…
Рита не мигая смотрела на него.
— Ладно, вольно, — бросил он. — Можешь моргать.
Рита расхохоталась.
— Слушайте, вы так кормящую мать до кондрашки доведете, Захар Петрович.
— Тебя не больно-то доведешь, — проворчал он. — Этот тип с телевидения сколько тут вертится? Он, по-моему, тоже на тебе хорошо зарабатывает. То и дело сюжеты о тебе, а стало быть, и обо мне, в ящике. Но он-то другого хочет…
Вы об Алике? — скривила она губы.
Да я знаю, знаю, на кой тебе нужен этот старый мешок, хоть и крашеный. Но… я бы попросил тебя… не пинай его ниже пояса, ладно? Давай оплатим ему рекламу надеждой.
— Вот как? — Рита вскинула брови и попыталась поставить глаза рыси на место.
— Да, так, Рита. Я знаю, он ничего от тебя не получит. А вот ты от меня получишь…
— И что же? — спросила она, проверяя, хорошо ли сел глаз зверя. Она слегка потянула нижнее веко вверх, потом верхнее — вниз. Хищный глаз уставился на Старцева. Он нарочито опасливо повел плечом. — Тоже мне, заступница. Твоя хозяйка сама кого хочешь укусит.
Рита ухмыльнулась, ожидая продолжения.
— У тебя есть прекрасный дом в Зонихе.
— Есть, — согласилась Рита.
— У тебя там нет бани, а ты хочешь.
— Хочу, — согласилась Рита. — Настоящую русскую баню.
— А у меня есть сруб в деревне Волково.
— Это там… за Зонихой, да?
— Да. Еще от города столько же ехать, не меньше, — сказал Старцев. — Так вот, я намерен построить кирпичный дом с сауной внутри, а банный сруб отдам тебе.
— За сколько?
— За так. Оплачиваю рекламные услуги.
— Но…
— Он мне обошелся даром. Это из того стиха, помнишь? Откуда дровишки? Из леса, вестимо…
Рита молчала, приглаживая вибриссы рыси.
— Отлично выглядит, — похвалил Старцев. — Клиент будет довален.
— Клиентка… — поправила она его.
— Фу, черт, сколько вас, баб, на мою голову посыпалось. И слов-то, вас определяющих, люди не придумали.
— Не люди не придумали, а мужчины не хотят ими пользоваться — словами, я имею в виду.
— Спасибо, уточнила. А то я уж хотел было возмутиться.
— А… сколько мне еще времени держать рекламный удар? За сруб, я имею в виду?
— В общем-то, будь я не такой жадный, какой есть, я бы сказал, что уже можно заканчивать. Но я жадный, сама знаешь, давай еще попользуемся, а? — Захар Петрович закинул голову назад и с высоты своего роста глянул на Риту. — Ну, что тебе, жалко? Пускай приходит, снимает свои сюжеты, приносит конфетки, мы с тобой чайку попьем, а?
Рита засмеялась — в общем-то ей не было противно внимание Алика, то есть Олега Сергеевича Щербакова, хотя ей всегда хотелось внимания только одного мужчины на свете.
Но того мужчины не было.
— Уговорили, — бросила она.
— Когда перевезти сруб? — быстро спросил Старцев, желая тем самым получить гарантии их тайного сговора.
— Осенью, — сказала Рита.
— Договорились.
Рита больше не сомневалась в собственной внешности — сейчас в моде женщины худенькие, как она, светловолосые, голубоглазые. Пришло ее время. Она часто меняла прическу, то стриглась коротко, однажды почти под ноль, когда ее мастер заявила, что у нее красивая форма головы. Под эту прическу ей пришлось обновить весь свой гардероб.
Потом ей надоело ходить с голой головой, и Рита отпустила волосы до плеч. И снова ей пришлось купить все другое — и брюки, и юбки, и пиджаки. Они стали более элегантными.
А после этого Рита внезапно ощутила себя настоящей дамой, закрутила волосы в «улитку», но для контраста надевала мини-юбки.
— У меня, в конце концов, сколько мам? — однажды заявил ей сын.
— В чем дело? Ты запутался? — Она свела светлые брови на переносице и развела руками. Этот жест доверия, эти открытые ладони, знала Рита, обычно успокаивают и умиротворяют человека. Ванечка действительно засмеялся.