Мачеха оказалась доброй женщиной, а сводные сёстры приняли Эшли как родную. В семье воцарился мир и покой. И на мгновение Эшли показалось, что беды миновали её семью. Но вслед за матерью ушел и отец, оставив семью в разорении. Единственным спасением было выйти замуж, чем и занималась мачеха. Но Эшли отвергала всех женихов. В её сердце жил страх, совладать с которым девушка не могла. Вскоре этот страх поглотил и мачеху. Эшли была старшей дочерью, и младшие не имели права выйти замуж раньше неё. Они даже не имели право быть выведенными в свет. Своим отказом Эшли вела свою семью к нищете. Так девушка потеряла любовь сестер и лишилась доброты мачехи. Та сказала, раз она не желает стать женой, то станет служанкой. Так и случилось.
Годы тянулись медленно и монотонно. Мойка, чистка, штопка, стирка, готовка, наколка дров, мозоли на порвавшихся мозолях. Метла, тряпка, щетка, топор, иголка, насмешки и издёвки мачехи. Оправданные насмешки. Какая здравомыслящая девушка предпочтет быть служанкой, а не госпожой? Та, которая видела смерть матери, слышала её крики и помогала выносить окровавленные тряпки.
Эшли не просто выполняла работу прислуги, с ней стали обращаться как с прислугой. Но это лучше чем смерть. Отказавшись от Эшли, мачеха смело вывела двух других дочерей в свет, представила многим знатным людям. Через год сёстры покинули дом, чтобы жить со своими знатными мужьями, а Эшли осталась с мачехой.
Она мечтала иметь собственный дом, принадлежащий только ей одной. Но это были лишь мечты. Дикие, красивые мечты. Женщины не имеют права владеть и распоряжаться собственностью. И женщины не живут одни, только с мужчинами: отцами, братьями и мужьями в качестве жен или служанок. Но когда ты служанка, дом тебе не принадлежит, а когда жена...
Однажды в череде монотонных и серых дней, появился свет. Король Бланшера подыскивал своему сыну жену, во все королевства были разосланы приглашения на королевский бал. Приглашение пришло и в их дом, но на имя покойного отца и Эшли. Только Эшли. Разумеется, мачеха запретила ей ехать на бал, особенно одной, без сопровождения. Тогда Эшли взяла судьбу в свои руки. Она попросила помощи у своих сводных сестер, которые тоже получили приглашение. Вместе с ними Эшли попала на бал.
В наследство от матери ей достались три дивных платья и туфельки им в тон. Эшли с детства помнила матушкины сказки, мол, эти платья дары фей и берегла их как зеницу ока. Празднество длилось три дня. И каждый вечер Эшли затмевала всех дам своей красотой. Среди вычурных пышных нарядов её платья поражали простотой и элегантностью: золотое словно солнце, серебристое точно луна и небесно-голубое. Но больше всего двор поразили хрустальные туфельки.
Принц Бланшера танцевал с Эшли все время, говорил о своей страстной любви и предложил стать его женой. Его слова настолько поразили девушку, что она воспользовалась глупым оправданием, чтобы сбежать:
-- Уже полночь! - воскликнула Эшли.
-- Да. И что?
Она попыталась вырваться, но принц держал её за руки.
-- Мне пора. Пусти меня.
-- Почему ты вдруг убегаешь?
-- Но я... я... Знаешь, принц! Я ведь не встретила принца!
-- Принца? Так ты не знаешь, что...
Часы пробили полночь. Принц отвлекся на бой и Эшли, наконец, смогла освободиться и убежать. Ей было очень тяжело дышать, в висках стучал бой часов, голова кружилась. Эшли пробиралась сквозь толпу, спотыкалась и падала. Затем кто-то подхватил её и понес.
Когда голова прояснилась, она увидела женщину в фиолетовом наряде с огромными серебристыми крыльями.
-- Где я?
-- В моих покоях, - ответила женщина. - Вам стало плохо. Я не знала, куда ещё вас отнести.
-- Благодарю вас.
Эшли встала с кровати и перевела дух.
-- Какое роскошное платье. Впору позавидовать. Кто вам его сотворил? Уж что-что, а работу фей я всегда узнаю. И хрустальные туфельки! А где вторая?
Вдруг раздался стук в дверь.
-- Умоляю, обо мне ни слова, - прошептала Эшли и спряталась за ширмой.
Женщина отворила двери. Перед ней стоял принц собственной персоной с хрустальной туфелькой.
-- Фея Сирень, не видали ли вы девушку в бальном наряде?