-- Вам придется уточнить, принц, - усмехнулась фея. - Нынче бал и все девушки во дворце в бальных нарядах.
-- Высокая, светловолосая девушка, голубые глаза. Небесно-голубое платье, - описал девушку принц. - Она обронила туфельку.
-- Никак нет, принц. Возможно, вы назовете мне её имя? Тогда я смогу узнать её.
Принц замялся, и фея про себя засмеялась. Ей ещё не доводилось заставлять принцев чувствовать себя дураками. Он признался, что не спросил имени девушки, но очевидно, что она принцесса. Для Сирень это было не столь очевидно. Когда принц ушел, Эшли покинула своё укрытие и рухнула в кресло.
-- Сроду не доводилось врать принцам, - пошутила фея. - И прятаться от них тоже. Что же случилось, что вы так запаниковали?
-- Он сделал мне предложение, - пробормотала Эшли.
-- Так это же замечательно! Что же вы ответили?
-- Я ничего не ответила. Я сбежала.
-- Что ж... - фея присела рядом с девушкой. - Полагаю, такое признание может выбить почву из-под ног, но убегать это чересчур, вам не кажется?
-- В том то и дело, что не было никакого признания. Мы весь вечер только танцевали. Затем он предложил прогуляться в саду. Мы разговаривали. Все так странно. Он все расспрашивал о моём королевстве, о моих родителях. Как будто до меня ему не было дела. Но мой отец лишился титула графа и подался в торговцы. Я не могла сказать такое принцу.
-- И что же вы сказали? - поинтересовалась фея.
-- Что я сирота, - пожала плечами Эшли. - А затем он сделал мне предложение. Как так можно? Мы едва знакомы. Он ничего не знает обо мне. Я ничего не знаю о нём.
Эшли сняла вторую туфельку с ноги и прижала её к груди.
-- Что же теперь будет? Как мне вернуть туфельку? Это все что у меня осталось от матери.
-- Ты должна принять решение, которое изменит твою жизнь, - ответила ей фея Сирень. - Ты можешь оставить ему туфельку на память о прекрасной незнакомке, которую он встретил на балу. Или можешь прийти к нему и ответить на его вопрос.
-- Я не хочу отвечать на его вопрос. Не хочу, чтобы он спрашивал.
-- Тогда чего ты хочешь?
-- Я хочу...
Эшли посмотрела на женщину в фиолетовом платье. Она была для неё незнакомкой. Могла ли Эшли доверять ей? Что если эта фея принца выпытает у неё все тайны и выдаст их на потеху двору? И даже если сохранит все в секрете, разве женщина её положения может понять её мечты?
-- Я хочу быть свободной. Самой принимать все решения. Ни от кого не зависеть. Хочу иметь собственный дом. Только мой и ни чей другой. Не моего мужа, не моего брата или отца. Свой собственный теплый, уютный дом. Понимаете? Даже в моём королевстве у женщин мало прав. Как я могу выйти замуж за первого встречного? Это же дикость!
-- Даже если это принц? - спросила фея.
-- Тем более если это принц. Жизнь при дворе притворство и светские притязания. Сэр такой-то... леди такая-то... А что будет, когда принц узнает кто я на самом деле? Ведь я знаю, что я не та, в которой он думает, что нуждается. Милая фея, я ведь не принцесса.
-- А кто же ты? - Сирень ей не поверила. Она знала это платье, знала эти туфельки. Если они перешли по наследству к этой девушке, то она непременно должна быть принцессой.
-- Я - Замарашка. У меня нет ни родителей, ни приданного, ни дома.
-- Тебе нужна только храбрость, милая, чтобы переменить судьбу. А не волшебство и чудеса. Далеко не всякий отважиться предстать перед другими таким, какой он есть на самом деле, - сказала Сирень.
-- Нет, - отмахнулась от неё Эшли. - Я знаю правила. За волшебство всегда приходиться платить. И цена окажется непомерной.
-- Я сделаю это бесплатно, - ответила фея.
-- По доброте душевной?
-- Считай это моим вкладом в твоё будущее.
И Эшли решила, что фея права. Как говориться, поздно заметать следы, когда уже протоптал дорожку. У Эшли мало хороших воспоминаний и очень много плохих. Среди них появилось и одно ужасное.
На следующий день, Эшли предстала перед принцем и королём. Она рассказала о себе правду. Слова короля камнем летели в её сторону, пока принц мямлят нечто злое, мол, она сама виновата, скрыла кто она такая, не назвала своего имени. Эшли стояла, замерев, не в силах даже поднять глаз. В легких закончился воздух, а сделать новый вздох было мучительно и страшно. Её поставили на колени, заставили просить прощения, но Эшли отказалась. Затем её обвинили в воровстве. Где такая нищенская как она могла купить платья достойные принцессы? С мраморного пола её подняли гвардейцы. Сама она бы не поднялась. Ни с колен, ни откуда.
Следующие два дня Эшли просидела в темнице. Погода была отвратительной как принц: посерело небо, далеко-далеко затянулось тучами солнце. Эшли плакала, а вместе с ней лили слёзы равнины и леса. Её мозг отказывался думать, на душе было мерзко и тошно. Отвлекая себя от всего это, она стала вести беседы с мышами и ящерками. Затем Эшли приволокли на потеху двору и снова поставили на колени. Её представили герцогиню, у которой она якобы украла платья. Та поливала девушку грязными словами, не достойными для женщины её положения, и потребовала вернуть её имущество.