Сейчас эта задача казалась невыполнимой. Но утро может принести много новых мыслей и решений, поэтому надо удобно устроиться на мягкой траве и уснуть, как следует укутавшись в теплый плащ. Любава так и сделала.
Утром девушка проснулась от детских криков. На минуту ей даже показалось, что она дома и мальчишки опять устроили бои на деревянных мечах. Крики их были такими отчаянными, слезными, что ей не раз приходилось разнимать израненных драчунов. Полностью пресечь кровавые игры было невозможно, ведь из мальчишек растили отважных воинов.
Осознание того, что она очень далеко от дома, вернулось быстро. Любава подняла взъерошенную голову от влажной подстилки из травы и разыскала место, откуда доносился шум.
На небольшой речной запруде играли мальчишки, и один из них сорвался в воду. Остальные, вместо того чтобы помочь ему выбраться, жестоко мешали ему взобраться на скользкие бревна. Мучителей было трое, лет восьми, и их жертве угрожала серьезная опасность.
Поскольку в руках мальцов были деревянные мечи и их с раннего возраста обучали техникам боя, трое таких мальчишек против одной хрупкой девушки могли оказаться слишком серьезной преградой на пути спасения пострадавшего. Но только не для Любавы! Чем-то этот мальчишка им не угодил, это факт, и, возможно, они наказывают его за дело, но разбираться времени не было. Почему-то, ложась спать, Любава положила рядом весло от спрятанной лодки и сейчас смогла быстро вооружиться им.
— Эй, смельчаки! — крикнула она. — Отойдите от него. Дайте ему выбраться на берег! Вас трое, а он один. Даже звери не дерутся столь бесчестным образом со своими сородичами! Разве он ваш враг?
— Посмотрите-ка! — взвизгнул самый рослый и воинственный мальчишка, который в это время как раз оттаптывал пальцы своему поверженному сопернику. — Это дева-воин! Сейчас она спасет Акуньку.
Его дружки тут же бросились к Любаве с мечами наперевес. Поднимая над собой весло, Любава успела заметить, что мечи мальчишек обиты железом.
«Ишь, как серьезно у них поставлена воинская подготовка, — подумала она и тут же стала подаваться вперед, удар за ударом».
Любава выросла в племени потомков кочевых воителей. Поставленные на колени, обремененные унизительной данью, они были вынуждены продавать своих дочерей. Это позволяло приобрести оружие и совершенствовать технику боя. Каждого ребенка готовили к тому, что однажды ему придется отстаивать свою жизнь и независимость. Сейчас эти умения пригодились ей, как никогда.
Мальчишки окружали ее со всех сторон, ловко орудуя мечами. Дважды им чуть было не удалось перебить крепкое весло, но Любава уворачивалась. В конце концов один из них усмехнулся.
— Для девчонки, ты хорошо дерешься. Забирай Акуньку, он твой.
С этим словами мальчишки рассмеялись и убежали по направлению к городским воротам.
А Любава поспешила к мокрому Акуньке, который успел выбраться из воды, как только его соперников отвлекли на бой. Девушка имела возможность хорошенько рассмотреть его, пока он отжимал свою одежду.
Это был маленький крепкий мальчуган, загорелую кожу которого уже покрывали шрамы. Со временем из него вырастет отчаянный воин.
— А где твое оружие, — спросила его Любава. — Как же ты дрался с ними без меча?
— Был бы у меня меч, я бы там не оказался, — буркнул мальчишка. — И вообще! Ты сильно не воображай. Ты хоть и хорошо дерешься, но ты девчонка. Меня теперь засмеют.
— Глупенький, если бы не я, и осмеять было бы некого. Они же тебя утопить могли! Течение здесь вон какое быстрое. Дай мне хоть бок твой осмотреть, у тебя же кровь течет!
Но мальчишка вырвался.
— Не тронь! Меня Акун зовут. Я скоро буду служить в дружине князя.
— Правда? — Любава спрятала улыбку и принялась приглаживать волосы. — Стало быть, ты знаешь князя?
— Мой брат дружинник. Он знает. Я каждый день учусь сражаться, они меня не победят.
— Я и смотрю, — с серьезным видом сказала Любава и, понимая, что тема поражения для мальчишки болезненна, добавила:
— За что они с тобой так?
— Это все мамка, — дернул плечом Акунька.
Будто услышав его слова, где-то у ворот громко заголосила женщина.
Мальчишка и девушка обернулись. По направлению к ним бежала, причитая, крупная молодая женщина, в типичной одежде горожанки, с ухватом в руках. Женщина крепко ругала акунькиных обидчиков, звала его самого и постоянно громко всхлипывала. Увидев Любаву и притихшего Акуньку, она бросилась к ним.
— Слава богам! — твердила женщина. — Слава богам! Сыночек мой! Пусть не родят поля у отца этих выродков! Пусть мор падет на его скотину!