— Это ваша наставница — барышня Сейлан. Поклонитесь! — Седой и сморщенный старик уставился почему-то именно на Адейра.
Барышня Сейлан… Конечно, он слышал о ней… Да и был ли кто-нибудь, кто не знал ее имени?!
Сейлан Кровавая Весна — вот, как ее называли. За прекрасным и пугающим прозвищем скрывалась жестокая ведьма, которая не оставляла в живых никого, с кем встречалась на поле боя.
Неужто, это действительно она?!
Говорили, что Сейлан стара и уродлива. Большая часть ее зубов выпала, а те, что еще держались во рту, — сгнили и наполовину рассыпались.
Говорили, что ее кожа сморщена и покрыта пятнами, а голова лыса, и лишь пара седых косм торчит в разные стороны.
Говорили, что костлявые ее пальцы венчают длинные грязные когти.
Но этой Сейлан было не более двух десятков весен. Вокруг нее витал прекрасный аромат цветов и дождя.
Адейр сжал зубы. Дурак! Она же ведьма! А эти проклятые темные создания наверняка умеют менять внешность.
Мальчишка лет пяти, мелкий, с лицом покрытым грязными разводами от слез, вдруг неуверенно шагнул вперед. Обессиленный от голода, спотыкаясь, он подошел к ведьме и вдруг обнял ее за колени.
Пухлые алые губы ведьмы изогнулись, и на краткий миг Адейр представил, как ее зубы впиваются в него, отдирая куски плоти. Ведьма, словно поняв, о чем он думает, резко повернула голову, и посмотрела на него.
Адейр заставил себя выдержать пристальный тяжелый взгляд. Ее глаза были невероятного серо-голубого цвета — точь-в-точь предгрозовое, нависшее над их головами небо. Весеннее, яркое, но затянутое клубами туч.
Перебирая волосы мальчишки, жмущегося к ее ногам, ведьма наклонила голову к плечу и снова улыбнулась. А Адейр вдруг понял, что она смотрит на него не так, как другие люди. В ее взгляде не было презрения или отвращения, которые он встречал всю свою жизнь. Пятнадцать весен, от рождения и до этого самого дня, он не знал иных имен, кроме как «ублюдок» и «отродье». Незаконнорожденный сын князя и ведьмы, свидетельство позора. Он привык быть изгоем.
Но Сейлан Кровавая Весна смотрела на него, как на равного. Может, он это выдумал?
— Ты такая красивая… Ты, правда, наша сестра? — Грязный малыш с надеждой во взгляде посмотрел на ведьму.
— Правда, милый. Теперь, я — твоя старшая сестрица. А они, — она легко кивнула головой в сторону Адейра и еще одного мальчика, до сих пор испуганно молчащего, — твои братья. Мы — семья.
Адейр не удержался и хмыкнул. Он не знал, кто хуже: незаконнорожденный ублюдок или ведьма, на счету которой тысячи загубленных жизней. Семья…
Перебирая грязные спутанные волосы мальчишки, ведьма сладко пропела:
— Можешь больше не бояться, младший братец. Теперь я буду защищать тебя.
Но смотрела она почему-то на Адейра. Он же с удивлением осознал, что ведьма ничуть не брезгует — она не отшатнулась и не скривилась, легко и заботливо прикасалась к грязным спутанным космам ребенка, в которых наверняка уже давно завелись вши и еще что похуже.
Ведьме же словно было все равно. А может, она этого не замечала. Или делала вид, что не замечает.
Неожиданно второй мальчик, тот что молчаливо стоял в стороне, неуверенно шагнул к ведьме. Он сжал длинную юбку ее богатого платья и тихо вздохнул.
Сейлан Кровавая Весна обняла его за плечи другой рукой и ласково проговорила:
— Я буду защищать вас всех…
Весна в Облачной Крепости была суровой и неприветливой. Яркая зелень и пыльная голубизна деревьев не приносили радости. Здесь все время шел дождь. Холодный ливень сменялся неприветливой моросью, а крыши построек постоянно тонули в тумане, напоминающем то порванную ткань военных знамен, то клочья паутины.
Вороны громко каркали, скрытые густыми зарослями, а по темным и мрачным покоям по-хозяйски гуляли сквозняки.
Адейр провел в Облачной Крепости уже месяц. И сегодня наступала его шестнадцатая весна.
Сегодняшние занятия уже закончились, и он сбежал на крышу, в привычное и уютное одиночество.
Целый месяц странной незнакомой жизни. Никто не пытался его избить, обворовать или отобрать еду. Никто не унижал и не оскорблял. Все звали его по имени или «Старший брат».
И только Сейлан Кровавая Весна звала его «Глупый младший братец». Ведьма и впрямь стала их учителем. Она оказалась безжалостной наставницей, сурово наказывая своих «братьев» за невыученные уроки и неудачные попытки творить колдовство.
Но она и заботилась о них. Среди немногочисленных воспитанников Облачной Крепости лучшие покои были именно у Адейра и его братьев. Ткани их одежд были качественными и дорогими. И они всегда получали добавку в еде.