— Совет на будущее, — сказал Костя, взяв Игоря за пуговицу куртки, — не мешай человеку осваиваться. Пусть сама решает, как себя вести.
«Официальное открытие вечера» состоялось около восьми. Ирочка настояла на том, чтобы сидеть между братьями, и была чрезвычайно оживлена.
— Ой, как мило, как славно, как уютно! — повторяла она.
— Ну, — начал отец, — ну, Костенька, долго мы ждали этого часа, сынок, ох, как долго.
— Хочешь «байкальчику»? — шепнул Игорь, подтолкнув Соню локтем.
— Нет, я выпью вина, — громко ответила Соня, не принимая шутки. — Только немного.
— Сегодня можно, — сказал отец, наливая гостям «Лидию» — любимое вино обеих Нин. — В порядке исключения, я отвечаю. Даже справку в школу могу написать.
Все заняли свои места, притихли.
— Дорогой сынок! — Отец встал с рюмкой в руке. Страшно подумать, как далеко тебя занесла судьба. Пешком не дойдешь, на поезде не доедешь. Ты делаешь там хорошее дело, а мы здесь…
При этих словах Костя тоже поднялся. Ирочка смотрела на него с выражением беззаветной любви и преданности, Соня потупилась (наверное, она ждала, что будет сказано или сделано что-то неуместное), мама всхлипнула, лицо ее зарумянилось. Отец строго глянул на нее и чуть изменившимся голосом продолжал:
— …А мы здесь ждем тебя, любим тебя и верим, что ты не посрамишь ни чести нашей земли, ни доброй фамилии Шутиновых.
Все стали недружно подниматься (с дивана вставать было сложнее), чокаться с Костей, говорить ему разные трогательные слова. «И никто не знает, — подумал Игорь, — что он никогда, никогда больше туда не вернется…» Наверное, Костя думал о том же, потому что он побледнел, нахмурился, левая рука его крепко сжала край стола, так что суставы пальцев стали белыми.
Началась обычная застольная суета: звон вилок, передавание друг другу тарелок и блюд. Минут через двадцать, после тостов «за процветание земли андаманской» и «за добрых людей, с которыми ты там встречаешься», завязались разговоры: отец расспрашивал Соню о брянских способах засолки грибов, а она охотно и со знанием дела ему отвечала, не переставая, однако, при этом прислушиваться, о чем говорят Костя и Ирочка, Костя заметно повеселел: он по-дружески подтрунивал над Ирочкой, излагая ей теорию переселения душ, да так забавно, что Нина-маленькая покатывалась со смеху, а мама с умилением на Костю смотрела.
— Ты понимаешь, — внушал Костя Ирочке, — важнее всего угадать свое предыдущее существование. Если ты, к примеру, и прошлый раз была доктором наук, а в этот раз поднялась только до кандидатской степени, то в новом существовании тебе уже выше ассистента не подняться. Так можно дойти бог знает до чего.
— До чего же? — поинтересовалась Ирочка.
— А до улитки, например. Если же ты не оправдаешь себя как улитка…
— Мне все равно! — перебила его Ирочка. — Я согласна быть хоть улиткой, хоть вирусом, лишь бы снова и снова рождаться. Ты знаешь, Костенька, эта философия мне очень подходит. Я с юных лет чувствовала, что буду практически бессмертна. И еще я вспоминаю, как была пчелой, рыбой, просто другим человеком, даже мужчиной. Возможно, я была раньше Игорем, а может быть, — Ирочка многозначительно посмотрела Косте в лицо, — а может быть, и тобою.
Тут Соня резко оборвала разговор с отцом и, повернувшись к Игорю, тихо сказала:
— Мне пора.
Игорь растерянно взглянул на нее:
— А как же слайды?
— Мне пора, — зло и решительно повторила Соня.
Но в это время задвигались стулья, все стали подниматься. Нина-маленькая, Ирочка и отец отправились на лоджию курить, Костя подошел к проектору и принялся его настраивать, а Соня с Игорем остались сидеть на диване. Мама начала убирать со стола.
— Нина Ивановна, — проговорила Соня и встала.
— Помочь мне хочешь? — спросила мама. — Ну, помоги, помоги. Вот тебе фартучек…
«Ну, мама, — с восхищением подумал Игорь, — ну, умница, и фартучек под рукой оказался… Нет, все-таки в женщинах заложена древняя мудрость».
Порозовев, Соня посмотрела на Игоря, потом на Костю (тот, морщась, возился с проектором и делал вид, что все происходящее его не касается, быстро и ловко повязала фартук и принялась собирать тарелки. Игорь еще ни разу не видел ее в хозяйственных хлопотах и любовался каждым ее движением.
— Сонечка, отчего же ты к нам не заходишь? — с укоризной спросила мама. — Наверно, Игорь плохо тебя приглашает. И заниматься вы могли бы у нас, вся эта комната в полном распоряжении Игоря.
— А Константин Сергеевич? — спросила Соня.
— Что «Константин Сергеевич»? — не поняла мама.
— Он тоже должен где-то жить, — пояснила Соня. — Ему за отпуск отдохнуть надо.