- Второй этаж. Вот досада. А я живу здесь на третьем… – вполголоса, сказала Шэннон, явно расстроившись.
Очередь за «пластинкой» продвинулась вперед. Шэннон постоянно оглядывалась, искала взгляды людей, словно боясь осуждения за перешептывания в стенах часовни.
- В каком ты номере? – осторожно спросил я, сделав несколько шагов следом за ней.
- Да не важно…, ни в каком…
Шэннон была напряжена. Она явно не хотела, чтобы кто-то услышал ее ответ.
- Я живу у старого Джеда. Тихо, потом давай договорим…
Впереди оставалось лишь два человека.
Полностью притихнув, Шэннон медленно и смиренно подошла к Дэсмонду. Сосредоточенный и довольный, он велел ее открыть рот, хотя до этого, без лишних слов, вручал таблетку в руки старухам. Бедняжка, мне жаль ее. Она покорно подчинилась и высунув язычок, получила от Дэсмонда золотую пластинку. Деловито повиливая рукой перед ее носом, он призывал проглотить ее сразу, не отходя от него. Шэннон, с несчастным видом, показательно шевелила челюстью, смотря на него снизу вверх. Дэсмонд, потрепав косматую, светлую головку, направил ее к остальным, тем, что стояли и радостно общались между собой, посасывая дар, только что полученный от своего лидера.
- Дайте угадаю, она помогла вам на шоссе. Ну конечно же, как я мог забыть! – произнес Дэсмонд, слегка замешкавшись.
- Я благодарен ей за это. Ничего более – ответил я, подойдя вплотную к нему.
- Это дело обычное, все мы спасаем…
Дэсмонд начал задумчиво рыскать в кармане своих брюк. Кажется, он осознавал, что у него закончились пластинки.
- Что-то не так? – наблюдая неловкий момент, спросил я с ухмылкой.
Дэсмонд сохраняя грацию, не произнес ни слова. Своим взглядом он обнаружил в зале молодого парня, крутившегося неподалеку. Он махнул ему рукой, выражая нервозность и раздражение. Поняв, что от него требуется, парень тут же подбежал к многогранной статуе и, зайдя за ее тряпичный алтарь, он вынес белую коробку. Она казалась невероятно чистой и блестящей, словно только что выпущенной с конвейера передовой медицинской аппаратуры "Рэдкрафт". Послушник поспешил доставить ее Дэсмонду, который внимательно наблюдал за мной.
Торопливо достав из коробочки еще одну пластину, Дэсмонд протянул ее мне с важным видом, одобрительно моргнув и приклонив голову. Положив ее в рот, я увидел довольную улыбку перед собой, захватившую все мое внимание.
- Достаточно пресно. Что это? - спросил я.
Дэсмонд, прищурившись, наблюдал за тем, как я дегустирую их странный обычай.
- Символ принятия порока в малой дозе, чтобы устоять перед соблазном грядущего - важно, с надеждой на мою благосклонность, констатировал Дэсмонд.
- Так и подумал… – вкрадчиво ответив, я проглотил остатки пластинки.
После этого, он отошел в сторону, направившись к толпе, ждущей неподалеку.
Глава 22. Человек из пустыни
Шэннон. Я расталкивал недовольных стариков, ища ее повсюду. Каждый из них кряхтел о чем-то. Едва собравшись прокричать ее имя, меня кто-то одернул, крепко схватив за руку. Седой старец, с добрым взглядом, держа меня за запястье, осторожно произнес:
- Ты Шэнни ищешь? Так она ушла к трухлявому Джеду. Совсем тот плох стал последнее время. Ты за ней не ходи. У нее забот то много с ним сейчас...
- А где он живет? Так, чтобы иметь ввиду… – спросил я отрешенно.
- Эй парень, не хочешь слушать старика! Наживешь проблем, потом не говори, что Дариус Барроу не предупреждал тебя – искренне возмущался старец.
Внезапно, к разговору подключилась рыжеволосая, кудрявая женщина, лет шестидесяти, не меньше.
- Да здесь он, прямо возле часовни и живет. Что тебе нужно то, от этой старой развалины? – произнесла она.
- Хах-гх-гх – вдруг захохотал и тут же поперхнулся Дариус - да чтобы мне провалиться, Дайна! Посмотри же ты на меня как следует!
Старик демонстративно проявил интерес к кудрявой женщине. По здешним меркам, весьма молодой. Улыбка украшала озорное лицо старца, а глаза возбужденно блистали.
– Со мной уже неделю не разговаривает, а тут на тебе! Заговорила! – поехидничал он.
Я услышал величавый голос Дэсмонда, приближавшегося к нам.
- Вынужден забрать нашего дебютанта. Но уверяю, он скоро вернется еще более живым и просветленным!
- Пока, Дэвид Коул! - в один голос, промолвили те, кто стоял рядом.
В свете дня, передо мной открылась необычная черта местных жителей. Они неизбежно напоминали выживших после долгого пребывания в пустыне. Все кто приходил оттуда, были покрыты радиоактивным загаром, и стеснены «лающим» кашлем. Впрочем, подобного кашля я не заметил, в отличие от их кожи. Она обладала тем самым уникальным оранжево-коричневым оттеноком, который мы не раз изучали в церковной академии.
Было бы нелепым предположить, что эти люди подверглись радиации, в то же время сумели достичь столь преклонного возраста. Пустынные странники всегда были молоды и умирали, едва зайдя в город. Это наводило на мысли, что отель скрывает куда больше секретов, чем может показаться на первый взгляд.
Ведя меня за собой, прочь из часовни, Дэсмонд произнес:
- Тебе не хватает доверия, Дэвид.
- Доверие…, это пустая надежда. Но я готов двигаться вперед. Куда мы кстати направляемся?
- Наш Создатель открывает двери всем, кто ищет, так же как и наш дом открыт для пришедших к его порогу – витиевато ответил он.
Дэсмонд подошел к двери, расположенной неподалеку от часовни, открыв ее, приветливо пригласил внутрь.
Где то я слышал, что высочайшим желанием человека является желание быть значимым. Оказавшись в кабинете Дэсмонда, расположенном на третьем этаже, с противоположной стороны от часовни, меня сразу же окутала эта мысль. Стены огромной комнаты украшали древние полотна. Повсюду, словно бесчувственные стражи, находились статуи людей без одежды, выполненные из белого камня. На широком столе, будто свидетели прошедших эпох, выстроились необычные инструменты и блестящие приспособления.
Но самым главным, притягивающим взгляд и не отпускающим его, была фреска на стене. Она не сияла разнообразием красок, но ее яркость была очевидной. Фреска воплощала огненный круг, в центре которого, с распростертыми в стороны руками и ногами, стоял человек. Его сходство с Дэсмондом было поразительным: та же прическа, те же черты лица. Полностью обнаженный, он словно призывал к чему-то любого, кто смотрел на его изображение. Этот человек стоял на животном, похожим на одну из вымерших птиц. Она была цвета красного пламени и сливалась с общим полотном фрески.
По периметру огненного круга тянулась цепь из загадочных символов. Все они были начертаны ярко черной краской. Человек словно упирался и одновременно указывал на них руками. Какие-то закорючки с точками и палочками, абсолютно непонятные мне. В их числе, изредка, проглядывались подобия букв, похожих на животных.
Без сомнения, это творение не могло появиться давным-давно. Все линии выглядели четкими и насыщенными, словно только что ожившие под кистью художника.
Фреска, картины, статуи…, по-видимому, они доставляли хозяину этой комнаты, куда большее наслаждение, чем весь тот смрад, что царил за ее порогом.
- Я полагаю, у тебя множество вопросов. А мыслей еще больше… – спросил меня Дэсмонд.
Он уселся за стол, расположенный у подножия фрески. Утренний свет, проникающий из окна слева, на мгновение приласкал его улыбчивое лицо.
- Не будь их, это вызывало бы множество подозрений. Не так ли? – ответил я и расположился на одном из стульев, стоявших вдоль стены.
- Конечно же… – спокойно произнес он, увлеченно разглядывая замысловатые приборы, стоявшие на столе.
- Я должен каким-то образом быть вам полезным? Не считая регулярной кровеотдачи… - я слегка запнулся, сдерживая волнение.
Дэсмонд благосклонно отвлекся от перекладывания измазанных красками кистей. Посмотрев на меня, он ответил:
- Переступив порог этого места, добравшись сюда несмотря ни на что, отвергнув блага Эоса, ты стал тем, кто готов присоединиться к последнему акту воли Божьей. Но ты не готов расстаться с роботом, который вел тебя сюда.