— Зачем? Он мне таким больше нравится, — буркнула я. — Слышишь, Эрик, ты меня так сильнее возбуждаешь! Может, я даже скажу тебе «да»!
— Принцесса…
— Да знаю я, Кэрий, матушка будет недовольна, — я со вздохом мысленно произнесла приказ — и Эрик упал на руки какой-то хорошенькой служанке, поддерживаемой красавчиком-гвардейцем. И так эти двое друг на друга смотрели, и так не замечали кряхтящего герцога, что мне аж завидно стало.
— Вам действительно пора подумать о супруге, — заметил Кэрий, выводя меня из спальни Эрика. — Это положительно скажется на вашей репутации…
— Её уже даже щёлочью не отбелить, — отмахнулась я. — Что матушка? Сильно злится? А, и Кэрий, пить очень хочется…
Рядом тут же, как по волшебству, материализовался кто-то из слуг с кувшином и бокалом.
— Сильно, Ваше Высочество. Вам лучше поскорее привести себя в порядок и не заставлять королеву ждать.
Я горько вздохнула и, проигнорировав бокал, приложилась к кувшину.
— Лес на дворцовой площади, берёзовая роща в трактире «Пять звёзд», — перечисляла матушка мои достижения. Я стояла перед ней навытяжку, пытаясь незаметно почесать поясницу, — пьяный дебош в поместье герцога Разнотравья, — я вскинулась. Ха, это кто ещё дебоширил?! — Молчи, Анита, — продолжала матушка, бросая на меня усталый взгляд. — Я всё понимаю: молодость. Да, я сама так себя вела до замужества. Но скажи, как тебе в голову пришло споить принца Кадуи?!
— Маменька, он сам…
— Да, — матушка опустила свиток и прищурилась. — Конечно, он сам. И лес тоже сам. И голую тебя из поместья герцога тоже саму привезли. Ты мне международный скандал обеспечила, Анита. Король Кадуи, как только узнал, что его сыну плохо, первым делом обвинил меня, в том, что при моём дворе Его Высочеству подсыпали яд.
— Но кто ж знал, что этот хлюпик пить не умеет…
— Вот и я то же ответила: не волнуйтесь, это моя дочь ему испытание устроила. По количеству выпитых чарок, — сердито отозвалась мама.
— И сама же выиграла, — быстро вставила я.
Мама тяжело вздохнула. Это был плохой знак. Ужасный. То, что она на меня не кричит, не ругает, не требует, чтобы я спешила в покои принца с извинениями… очень, очень плохой знак.
— Милая Анита…
— Мамочка, — испуганно всхлипнула я, — может, не надо?
Мама припечатала меня сердитым взглядом.
— Милая Анита… тебе пора замуж. Я желаю, чтобы ты выбрала жениха.
Я осторожно выдохнула. Да ладно! Вот так просто? Это я ещё легко отделалась…
— Конечно, мамочка. Давай снова устроим турнир…
Мама взглядом заставила меня замолчать. Мы обе отлично помнили, что на предыдущем турнире все три победителя резво бегали по арене от взбесившегося дуба… А потом хором отказались на мне жениться.
— Нет, Анита. Снова турнир мы устраивать не будем. Мы поступим иначе. Ты знаешь, что я еду в королевство Ивэр через три дня?
Я быстро кивнула.
— Ты едешь со мной.
— Но мамочка..!
— Не ной! Ты же наследница. Ты едешь со мной, и ты будешь примером благовоспитанной девушки для всей ивэрской знати. И, — я попыталась возразить, но матушка хлопнула в ладоши, — я требую, чтобы ты нашла себе среди ивэрских вельмож супруга.
— Мама!
— Анита, мне надоело терпеть твои выходки! Мне страшно оставить тебе страну! Что будет, когда я умру?!
— Матушка, тебе ещё даже пятидесяти нет, ну куда тебе умирать…
— Хватит, Анита, — отрезала мама. — Мы обе знаем, что тебе пора замуж.
— Но почему ивэрец?
— Потому что мне нужен выгодный договор с Ивэром, — отозвалась мама. — К тому же, если ты не нашла достойного юноши при нашем дворе и перебрала всех неженатых заморских принцев…
— Может, не всех?
— Не перебивай. Так вот, если ты не нашла подходящего кандидата, уверена, уж в Ивэре тебе кто-нибудь приглянется. Её Величество устроит для тебя бал…
— Ба-а-ал! Мама! Я не хочу!
— Надо, Анита. И пеняй на себя, если ты не выберешь себе мужа в ближайший месяц!
Я промолчала, ковыряя носком туфли щель между мраморными плитами.
— Не понимаю, — уже тише добавила мама, — чем тебе принц Кадуи не приглянулся? Красивый, послушный юноша…
— Вот именно, мам, — послушный. Зачем мне муж-тюфяк?
В этом споре мы давно уже копья сломали, и сейчас мама только тяжело вздохнула.
— Когда выйдешь замуж, ты поймёшь, что покорный муж — благословенье небес. Он не ездит по любовницам, он не пытается склонить тебя принять выгодный ему приказ, он не принимает за тебя решения…
— Он только убить тебя пытается, — тихо отозвалась я.
Мама отвернулась.