— Прыгайте.
И я прыгнула. И не посмотрела на то, что высоко, даже не задумалась — знала же, что поймает. Он и поймал.
— Т-т-ты м-м-мой г-г-герой.
Он усмехнулся, снял полушубок, укутал меня.
— Перебирайтесь мне на спину, принцесса. Я провожу вас во дворец. Снова, — тихо добавил он.
— Т-т-ты с ума сошёл, з-замёрзнешь же, — в одной рубашке-то! Но полушубок я всё равно отдавать не спешила. — И в-в-вообще, я т-т-тяжёлая.
— Тут недалеко.
— В-в-сё равно…
Он перекинул меня себе за спину — и мне ничего не оставалось, как обнять его шею. Что там мама говорила про принятие решений? Этот точно за меня примет, если надо. Только мне почему-то не кажется, что это плохо…
Шёл он, кстати, легко. Значит, не только красивый, но и сильный. Это хорошее качество для консорта… Стоп, он же конюх… Хм, а что, пусть мама позабавится. Сказала же найти супруга — я и нашла…
— Нэж, — я согрелась, зубы стучать перестали. — Приходи на бал, а? Я приглашаю.
Собака бежала с нами рядом — мглистой тенью. И деревья расступались — значит, Нэж частый гость в лесу. Забавно, зачем это конюху?
— Я не могу, принцесса, — просто сказал он, и я грустно вздохнула. И стоило бы промолчать, но любопытство пересилило:
— А что ты делал ночью в лесу?
Он не стал спрашивать: «А вы?». Он просто ответил:
— Искал гномьи тропы. Друг-охотник попросил. Сам не смог, а ему перед королевой завтра отчитываться…
Ага, лежит, поди, пьяный в зюзю в трактире, охотник твой.
— У вас водятся гномы?
— С некоторых пор. Королева недовольна и наверняка прикажет их прогнать.
Да, да, все прогоняют гномов. У этого племени есть нездоровая черта махать кирками почём зря и добывать алмазы. На чужой земле, что суверенами этой земли (логично) почитается воровством. Но гномам это не объяснишь. Так что легче их прогнать, пока какую-нибудь алмазную жилу не «выпили» досуха. В Ивэре, окружённом горами, гномам раздолье…
— И часто с вами так?
Я почти задремала у него на спине. Хм, а он даже шаг не сбавил и с дыхания не сбился. Силён…
— Как? В лесу в одной сорочке?
Он тихо рассмеялся.
— Бывает. С моим-то лесом я давно договорилась. И потом, я живу с ним рядом, он от меня, наверное, уже устал. А ваш… я для него, как конфета.
Нэж усмехнулся, но промолчал. А я украдкой зарылась носом в его волосы. Божественно! Я хочу всю жизнь так делать. Нэж, стань моим мужем!
— Можно спросить?
— Конечно, Ваше Высочество.
— Чем я тебе не нравлюсь?
— Не нравитесь?
— Ну ты же не захотел, что я осталась у тебя на ночь.
Он снова засмеялся, такой ласковый, такой нежный…
— И все, кому вы это предлагали, соглашались?
— Ну да.
Он снова рассмеялся — на этот раз сконфуженно.
— Мне жаль вас, Анита. Вы, наверное, никогда не любили.
— Ну почему же…
— Иначе бы знали разницу между развлечением и наслаждением от присутствия любимого, от его улыбки, глаз… Понимаете?
С минуту я обдумывала его слова. А потом радостно выдала:
— То есть ты в меня влюбился, да?
Как он смеялся — и пёс, довольный, носился вокруг с лаем. А из-за деревьев показался дворец — чёрная громада, освещённая луной и редкими факелами.
— Зачем вам это, принцесса?
— Ты красивый, — отозвалась я мечтательно. — Мы могли бы приятно провести время. Правда, ты удивишься, насколько приятно.
Впереди уже виднелись ворота — а дальше рукой подать до парадного входа. И Нэж снова останется среди снега и лунной ночи. И в моих снах. Ледяной, смеющийся мальчик с чудесными тёмными волосами и кожей белой, как снег.
— Нет, принцесса, — он сказал это твёрдо, и я грустно вздохнула. Но на этот раз почему-то не обиделась. Как я могла обижаться на человека, который без слов отдал мне свой полушубок и нёс меня по лесу на спине?
А когда он отпустил меня на парадной лестнице — фактически передал на руки маминому гвардейцу (тому самому, которому надлежалось меня охранять), я извернулась, снова обняла Нэжа за шею и поцеловала. Его губы были холодные — конечно, он же замёрз из-за меня, — но они мне отвечали. И это я пылала, я грела его, я благодарила за эту ночь в лесу, такую необычную — самую необычную и романтичную, что со мной случались (а у меня большой опыт в таких делах).
— Спасибо.
— Больше не теряйтесь, принцесса, — с усмешкой повторил он, и отступил, уходя в чёрную зимнюю ночь, метель и мороз. Оставляя меня грезить о нём — снова.
Бал был ужасен — как я и представляла. Мне оттоптали ноги, отдавили руки и раз, наверное, сто, пытались заглянуть под вуаль и поцеловать. И эти обещающие взгляды «Ваше Высочество… меня, меня выберете!» Ну кто ж не хочет стать супругом будущей королевы Полесья. Эх, видел бы их сейчас Нэж, он бы не удивлялся тому, что мне до него никто не отказывал…