Мы выбрали наиболее удобное, на наш взгляд, место: низкорослый, но густой кустарник, подступающий к самой обочине. Притаились. В нескольких метрах от нас движутся на восток немецкие подразделения. Надсадно взвывают грузовики, битком набитые солдатами, лязгают гусеницами бронетранспортёры, танки.
Неподалёку от нас остановилась на привал какая-то часть. Солдаты наскоро соорудили нечто вроде палаток. Радисты что-то кричат в микрофоны, а в промежутках между связью потчуют солдат джазовой музыкой. Фрицы, наевшись и, видимо, выпив шнапса, загорланили песню.
Через несколько минут нам стало ясно, почему они выбрали для привала именно это место: здесь был родник, из которого вытекал небольшой ручей. Фрицы разделись и начали купаться. Гонялись друг за другом, брызгались водой, дурачились. Некоторые растянулись на траве, загорая под горячим солнцем.
Гляжу на них и с трудом удерживаюсь, чтобы не швырнуть гранату. И попробуй-ка не выйти из себя!
Мы на своей родной земле вынуждены таиться, а они ведут себя, как хозяева. Эх, вскочить бы сейчас и скосить их из автомата!
Майор Тимаков положил ладонь на мою руку, в которой я сжимал автомат. Наверно, по тому, как я напрягся, и по выражению лица он понял моё состояние.
Но и фашисты не такие уж лопухи. Они установили, направив в сторону леса, два крупнокалиберных пулемёта. А чуть поодаль расположилась миномётная батарея.
От походной кухни распространялся вкусный, щекочущий ноздри запах. А мы уже несколько дней не ели ничего горячего.
Вдруг ещё три автомашины с гитлеровцами, резко тормознув, остановились у края дороги, как раз напротив нас. Из них посыпались автоматчики. Развернулись в цепь и, беспрерывно стреляя, устремились в нашу сторону. Но пули летели поверх нас. Фашисты обстреливали лесную чащу. Мы заметили, что в той стороне, за деревьями, метнулось несколько фигур в одежде защитного цвета. Видно, к шоссе подбиралась группа наших бойцов, но её заметили каратели.
Каждому из нас тоже инстинкт подсказывал вскочить и бежать. Но майор Тимаков тихо, но властно приказал:
— Оставаться на месте! Приготовиться к бою!
Фашисты шли, с хрустом ломая кустарник. Они нас не видели, а мы их видели хорошо — в этом было наше преимущество.
На шоссе приостановилось движение. Видимо, фашисты не располагали точными сведениями, не знали, какие наши силы подтянулись к дороге, и не хотели рисковать. Нам нельзя было упускать такой благоприятный момент. Да и выхода у нас иного не было, кроме как принять бой. Если мы бросимся к лесу, они на таком расстоянии нас перестреляют, как зайцев.
Когда фашисты приблизились на каких-нибудь двадцать метров, майор махнул рукой. Четырнадцать гранат полетели в гущу гитлеровцев. Едва прогрохотали гранаты, мы, приподнявшись на колени, открыли огонь из автоматов. Фашисты опешили, кинулись в разные стороны.
— За мной! — крикнул Тимаков.
Не переставая стрелять, мы ринулись в образовавшуюся во вражеской цепи брешь. Пока гитлеровцы заметили, что нас всего несколько человек, и опомнились, мы уже были по другую сторону шоссе, нырнули в спасительную гущу леса. Мы бежали, стараясь не потерять друг друга из виду.
Фашисты не решились нас преследовать, а принялись посылать нам вдогонку мины. Они стреляли наугад, и взрывы раздавались где-то в стороне…
Наш отряд прошёл по оккупированной врагом территории несколько сот километров. Мы уничтожили более сотни фашистов, вывели из строя десятки автомашин и другой техники. А 28 августа неподалёку от Брянска, в деревне Столбы, наконец встретились со своими. Самолёт нас доставил в Москву.
Я получил назначение на Памир, где было тоже очень тревожно на границе. Неоднократно на горных перевалах происходили стычки наших пограничников с диверсантами. Были случаи угона колхозных отар, пасущихся на пограничных высокогорных пастбищах. Неожиданно появлявшиеся неизвестно откуда банды грабили кишлаки.
Пограничники обратились в Москву с просьбой прислать им опытного военного специалиста. Выбор в штабе погранвойск пал на меня.
Своей семьи я не застал в Москве. Мама, рассудив, что лучше жить хоть и в тесноте, но вместе, вызвала Маргариту с дочками к себе. Мне, конечно, не хотелось уезжать, не повидавшись с ними, и я попросил разрешения проведать своих родных и семью.
Дома погостил всего несколько дней. А из Казани дорога привела меня прямо на «крышу мира» — на Памир.
Прошло много напряжённых дней, бессонных ночей, прежде чем на границе воцарился покой и порядок. В течение четырёх месяцев, проведённых здесь, я старался по силе возможности передавать молодым пограничникам свой опыт. А затем, сочтя, что моя миссия окончена, написал в Москву рапорт и попросил отправить меня на фронт.