Вспыхнуло так, будто из полной тьмы я вдруг угодил в яркий полдень. С трудом удержавшись от крика, я стоял зажмурившись, и перед глазами плавали разноцветные пятна; когда мельтешение наконец успокоилось, осторожно поднял веки… Вверху, под потолком, сиял яркий шар, похожий на маленькое солнце. Я ошарашено огляделся — и метнувшись к двери, осторожно прикрыл створку. Если кто-нибудь выглянет сейчас из комнаты… Дверь глухо стукнула: при свете с обратной стороны обнаружился массивный засов, который я поспешил задвинуть. Глупо, конечно, но так казалось надежнее. Ну, теперь можно спокойно оглядеться.
Стены и потолок странного помещения казались голыми — простой бетон, грязно-белый, совершенно без отделки. Впрочем, лестницы внизу тоже были из бетона — но там он был гладкий, аккуратно покрашенный в яркие тона. Здесь же… Я подошел к стене и дотронулся до холодной поверхности: на ладони остался грязный коричневый след. Как странно здесь — и как неуютно! Все вокруг оказалось покрыто пылью, даже воздух был пыльный, с каким-то странным запахом… запахом места, куда не заходили десятилетиями. Поверхность стен оказалась совершенно не такой, как внизу — не гладкой, а странно ребристой, словно вокруг оказались кости гигантского животного. По углам лежали кучи деревянного хлама — обломки стульев и другой мебели, какие-то доски, еще более грязные, чем бетон стен. В глубине комнаты возвышались три странных сооружения — вроде узких шкафов странной округлой формы, только не деревянных, а железных. А в центре помещения стояло нечто, накрытое странной блестящей тканью.
Я подошел поближе и прикоснулся к ней — ткань оказалась жесткой, гладкой и странно прозрачной. Сквозь нее угадывались очертания каких-то прямоугольных предметов… неужели?
Резко сдернув ткань, я на мгновение остолбенел. На полу возвышалась огромная стопка, нет — настоящая груда книг! Среди них были маленькие, были просто огромные, с толстыми обложками, однотонные — черные и серые, и красиво разрисованные. Я просто не верил своим глазам: в школе матушка-учительница часто говорила, что книг в Древние Времена было очень мало, и они все были рукописные. Искусство печатания появилось только после окончательной победы Сестер, когда освободившись от гнета дикарей-мужчин, женщины наконец смогли раскрыть свои таланты. А здесь — столько разных книг, и таких красивых! Я взял в руки ту, что лежала сверху: на обложке была изображена странная большая лодка, из ее борта торчали ряды весел. Надпись над картинкой гласила: «История Древнего Рима». Не помню, чтобы в школе нам говорили про какой-то там Древний Рим. Наверное, это какая-то варварская деревня? Но зачем тогда писать о ней книгу, ведь у дикарей не было и быть не могло никакой истории…
Я оторвался от рассматривания обложки. Здесь нельзя долго задерживаться — в любой момент мимо может пройти страдающий бессонницей Дядя. Надо взять с собой несколько этих странных книг, и рассмотреть не спеша. Только вот что выбрать? Их столько здесь… Склонившись, я понял, что выбрать будет все-таки проще, чем кажется. Большинство книг оказались наполнены странными значками, лишь отдаленно напоминающими нормальные человеческие буквы, да и те складывались в совершенно непроизносимые сочетания. Я подумал, что наверное, это и есть язык дикарей — только они могли написать такую абракадабру. Неужели вся эта гора книг — на дикарском… но вот мелькнуло на обложке знакомое лицо… не может быть, это же Святая Маргарита! Я посмотрел внимательнее — и не поверил своим глазам. Заглавие гласило: Маргарита Зангеровская, «Священная борьба», и ниже цифры. 2045.
Неужели мне посчастливилось найти прежде неизвестный труд святой? Если это так — представляю, как обрадуется мама! Наверное, она скажет…
«Она скажет — непослушный мальчишка, кто разрешил тебе лезть на чердак», — отчетливо произнес мой внутренний голос. Действительно, вот задачка… и все-таки это не меняло главного.
Я подобрал с пола «Историю Рима», взял книгу Святой — и, не удержавшись, толстый том со странным названием «Три мушкетера». Прочитаю — приду еще. Если, конечно, никто не узнает о моем сегодняшнем визите. Святая Маргарита, помоги мне!
В ту, первую ночь, я так и не решился приняться за чтение. Только спрятал бесценную добычу под матрас, и улегся сверху с колотящимся сердцем. В голове вертелись одни и те же мысли — где бы спрятать книги. Спрятать надежнее, так, чтобы не нашел Дядя, если ему вдруг придет в голову поменять белье в моей комнате. За Маму я был спокоен: не женское это дело — заниматься домашним хозяйством. Мама приходила ко мне редко, чаще всего в часы, предназначенные для учебы… и все-таки, что же делать с книгой Святой?