Маленькие сверкающие снежинки кружились в воздухе и падали на теплый дорожный плащ. Я немного ежилась и отстранённо стряхивала их с плеч. Кто-то толкнулся в бок, привлекая моё внимание и отвлекая от невеселых мыслей. Повернув голову, встретилась с невероятными разноцветными глазами грифона по имени Миллар. Столько лет жила в волшебной стране и ни разу не встречала ни одного. Как объяснял Астал, который после клятвы стал очень милым и обходительным со мной, это разумная и гордая раса, которая за всю историю своего существования никому не подчинялась. Исключением стал Хелкааран, он сумел подружиться с гордым повелителем грифонов Тороном, Королём Неба. Наблюдать их вместе было удовольствием. Высокий, даже по меркам своего народа, беловолосый мужчина, облаченный в чёрную броню, и величественный грифон с оперением, отливающим серебром. Казалось, вместе они были непобедимым альянсом. Миллар нагнул голову песочного цвета, которую украшали симпатичные ушки с кисточками на концах, и ещё раз несильно боднул меня, привлекая внимание.
— Что такое, дружок? — обратилась я к нему.
— Моя Королева, — Хелег, как всегда, появился неожиданно, — Для переговоров все готово, мы можем отправляться.
Воин-колдун улыбнулся своей кривоватой улыбкой, и тонкий шрам, пересекающий красивое лицо, стал намного заметнее. Меня хватило лишь на то, чтобы кивнуть, сил отвечать не было. После церемонии, которая прошла в храме богини Дану, мне так и не удалось до конца прийти в себя. Воистину божественные пути неисповедимы. Богиня приняла мою клятву, которую трепетным шепотом диктовал Хелкааран. И только тогда поняла, зачем вообще понадобилась ему. Нет, я даже не щедрая плата и не дорогая игрушка, а залог его безопасности. Этот сладкоголосый демон обязал меня исполнить смертельный трюк, заставив выбирать между призрачным шансом выжить и благополучием Иримы. Конечно, я согласилась, у меня не было выбора. Неужели я смогла полюбить это коварное существо? И почему не воспылала таким же сильным чувством к тому же Лиарану?
Грифоны мягко приземлились перед небольшим палаточным лагерем, окруженным голыми кустарниками и деревьями. Это была граница Тир-На-Ног и Аркадии, всего где-то через километр виднелась густая зеленая растительность, а здесь все еще властвовала зима.
Король уже был здесь ярко контрастируя в своем черном, как ночь одеянии с лежащим вокруг белым снегом, уже изрядно потоптанным сапогами верной свиты, но сохранившим свою ослепительную яркость.
— Моя королева, — он галантно поцеловал мою руку, затянутую в замшевую перчатку, и мороз пробежал по коже, коварная улыбка не предвещала ничего хорошего. — Сейчас мы войдем в шатер для переговоров с делегацией Аркадии. Надеюсь, вы помните, как надлежит себя вести моей ненаглядной сестре и верной спутнице?
— Да, мой король, — тихо ответила я, проглатывая вставший в горле комок. — Я не подведу.
— Это мой дар, он поможет удачно провести переговоры, — улыбнулся он, сверкая янтарными глазами.
Беловолосый вытащил из-за пазухи небольшую хрустальную коробочку и протянул ее мне. Разглядеть, что там лежит, не удалось, поверхность хоть и была полупрозрачной, но все же хорошо скрывала свое содержимое.
Предчувствие беды не обманули, не даром меня все это время снедало беспокойство. Внутри оказался изящный тонкий кинжал, его длина была не больше пятнадцати сантиметров, у меня заколки иногда были длиннее. Но не это являлось самой главной его особенностью, это маленькое оружие было смертным приговором для волшебного существа, потому как состояло из чистейшего железа. Я почувствовала это сразу, как только открыла хрустальную шкатулку. Видимо, это предохраняло Хелкаарана от прямого контакта.
— Чего же вы ждете, моя королева? Примите дар, как полагается, — Хелкааран начинал злится от моего замешательства.
Собравшись с духом, я взялась за маленькую хрустальную рукоятку и вытащила оружие из футляра, как смертельно ядовитую змею. Зимний король подошёл сзади и, откинув мой капюшон, аккуратно собрал длинную косу в большой пучок на затылке. Затем он взял из моих рук кинжал и очень осторожно вогнал его в прическу.
— Так намного лучше, — удовлетворенно произнёс он. — Я доволен вами, моя дорогая.