— Что? — переспросил Максон.
— Повстанцы! Во дворце! — закричал Лодж. — Они уже близко!
Королева вскочила со своего места и, сопровождаемая служанками, бросилась к секретному входу во дворец.
Его величество сгреб в охапку бумаги. Я на его месте куда больше переживал бы за сохранность собственной головы, чем любой информации.
Америка по-прежнему сидела на стуле, точно оцепенев. Я рванулся было к ней, но возникший передо мной Максон сгрузил мне прямо на руки Крисс.
— Беги! — приказал он. Я заколебался, думая об Америке. — Беги!
Я подчинился и побежал с Крисс на руках. Она кричала и рвалась к Максону. Не прошло и секунды, как послышалась пальба и из дверей здания хлынула толпа. Кто гвардеец, а кто повстанец, было уже не разобрать.
— Таннер! — заорал я, перехватив его на ходу, и передал ему Крисс. — Неси ее за королевой.
Он беспрекословно повиновался, а я бросился за Мер.
— Америка! Нет! Вернись! — закричал Максон.
Я перехватил его обезумевший от ужаса взгляд и увидел, что Америка со всех ног мчится по направлению к лесу, а по пятам за ней несутся повстанцы.
Нет.
Стаккато выстрелов лишь прибавляло еще больше драматизма этой неистовой гонке, головокружительной и смертельной. Бандиты уже практически поравнялись с ней. Их сумки от добычи трещали по швам. Эти казались моложе и выносливей тех, что прорвались во дворец ночью. У меня промелькнула мысль, что это могут быть их дети, пытающиеся довершить то, что начали родители.
Я выхватил пистолет и остановился, готовясь стрелять. Прицелившись в затылок одному из повстанцев, я один за другим выпустил в него три патрона. Однако же цели не достиг ни один, потому что парень принялся петлять, а потом скрылся за деревом.
Максон бросился в сторону леса, но не успел он сделать и нескольких шагов, как отец перехватил его.
— Не стрелять! — гаркнул принц, вырываясь из отцовской хватки. — Вы попадете в нее! Прекратить огонь!
Америка не входила в число членов королевской семьи, и я сомневался, чтобы кто-нибудь огорчился, если бы мы перестреляли повстанцев без допроса. Я бросился вперед, вновь остановился и дважды выстрелил. Мимо.
Рука Максона схватила меня за шиворот.
— Я сказал: не стрелять!
Хотя я был на дюйм или два выше принца и обычно считал его тряпкой, ярость, которая полыхала в его глазах в тот миг, внушала уважение.
— Прошу прощения, сир.
Он оттолкнул меня, потом отвернулся и провел ладонью по волосам. Никогда еще я не видел, чтобы принц метался, как раненый зверь. Максон напоминал своего отца, когда тот был на грани взрыва.
То же, что он сейчас демонстрировал открыто, творилось у меня внутри. Для него пропала одна из девушек Элиты. Для меня же под угрозой была жизнь единственной, которую я безумно любил. Я не знал, удалось ли ей оторваться от повстанцев и найти какое-нибудь укрытие. Сердце у меня колотилось от страха и одновременно замирало от отчаяния.
Я пообещал Мер, что никому не дам ее в обиду. И не сдержал обещания.
Я оглянулся на дворец, сам толком не зная, что ожидал увидеть. Все девушки и челядь успели благополучно скрыться. На лужайке не осталось никого, кроме принца, короля и десятка с небольшим гвардейцев.
Максон наконец посмотрел на нас, и его взгляд вызвал у меня мысль о затравленном звере.
— Найдите ее. Найдите ее немедленно! — заорал он.
Я хотел просто броситься в лес, чтобы добраться до Америки раньше остальных. Но как ее искать.
Максон выступил вперед:
— Идемте, ребята. Нужно прочесать лес.
Мы двинулись за ним.
Я еле передвигал ноги. Надо было собраться «Мы отыщем ее, — пообещал я себе. — Она крепкий орешек».
— Максон, отправляйся к матери, — донесся до меня повелительный голос короля.
— Ты что, смеешься? Как ты это себе представляешь? Я буду сидеть в убежище, а Америка все это время будет неизвестно где? Может, ее вообще уже нет в живых?
Я обернулся и увидел, как Максон сложился пополам и принялся хватать ртом воздух. От одной этой мысли его едва не выворачивало.
Король Кларксон рывком заставил его распрямиться, крепко взял за плечо и как следует тряханул:
— Возьми себя в руки. Ты нужен нам целым и невредимым. Пошел. Живо.
Максон сжал кулаки и слегка согнул руки в локтях, и какую-то долю секунды я был совершенно уверен, что он сейчас ударит отца.
Не мне, конечно, судить, но, по-моему, папаша вполне способен сделать из Максона лепешку, если у него возникнет такое желание. Было бы жаль, если бы парень погиб.
Пару судорожных вдохов спустя Максон вывернулся из отцовской хватки и зашагал во дворец.