Мальчик, с которым я провела детство, превратился в мужчину. В его глазах не было ни озорной улыбки, ни дерзости, как во все те времена, когда мы вместе играли в игры в этом самом доме.
Николи набрал фунты мышц, а его мальчишеские черты превратились в стальную челюсть и холодные глаза. Я могла бы поклясться, что его волосы были темнее, чем раньше, стильно зачесанными назад и подчеркивающими разрез его скул.
Он хорош и по-настоящему превратился в вундеркинда моего отца. Человек, способный сделать то, чего мне не позволили, и унаследовать империю Калабрези.
Его рот скривился в уголке, когда он увидел мой наряд. Леггинсы и свитер, которые я носила, были чересчур повседневными, идеально подходящими для путешествия на самолете и совершенно нормальными для человека моего возраста. Но папины брови нахмурились, и, клянусь, вздох сорвался с губ.
— Подойди, обними своего старого папу, — попросил мой отец, и я поспешила обнять его, окутав меня знакомым запахом мяты и табака. Он дважды поцеловал меня в щеки, а затем развернул меня в своих объятиях лицом к Николи.
— Ты помнишь Николи? — спросил папа.
— Конечно, — сказала я, борясь с закатыванием глаз. Как я могла забыть парня, которого ты усыновил и подготовил, чтобы он стал твоим наследником?
— Рад снова видеть тебя, Слоан. Как Италия? — спросил Николи, и папа подтолкнул меня к нему.
— Удивительно. Я бы жила там, если бы могла, — легко сказала я, пытаясь не обращать внимания на то, как глаза Николи царапали каждый дюйм моего тела. Или то, как мое сердце отреагировало на это, бешено стуча в груди.
Тощий мальчик, обнимавший меня в день смерти моей матери, полностью изменился; он был моим рыцарем в сияющих доспехах в худший момент моей жизни, и теперь у него были подходящие черты.
— Ерунда, — процедил папа. — Тогда ты пропустишь прекрасную жизнь, которую я организовал для тебя здесь.
— Какая жизнь? — спросила я немного резко.
— Возможно, Николи объяснит, — сказал папа, его тон был мягок, но каким-то образом заставил меня нервничать.
Я посмотрела на Николи, и мое сердце сжалось и разорвалось, когда он опустился на одно колено и достал кольцо в бархатной коробочке. Камень был таким большим, что поймал свет и наполовину ослепил меня.
Паника охватила меня, когда я смотрела на свою судьбу. Потому что случилось худшее. Папа продал меня. Это не было просьбой. Это было требование. Пожизненное заключение.
Нет.
Конечно нет.
— Выходи за меня замуж, Слоан Калабрези. Я сделаю тебя счастливее, чем ты можешь себе представить, — пообещал Николи, и что-то в его взгляде говорило, что, возможно, он действительно мог бы предложить мне это. Но я не хотела быть прикованной к мужчине, которого сама не выбирала. Я знала, что мамин брак был устроен с папой, и он определенно не был счастливым. Я надеялась, что судьба никогда не будет навязана мне, что я буду предоставлена самой себе. Но теперь я поняла, насколько глупыми были эти мысли.
— Папа, пожалуйста, мы можем поговорить? — Я умоляла его, мой голос срывался, когда мир, казалось, наклонялся и рушился.
Всего несколько мгновений назад я поклялась никогда больше не быть заключенной, и теперь кольцо, похожее на ошейник, смотрело мне прямо в глаза.
Николи взглянул на папу с легким замешательством, и у меня вырвался маниакальный смех. Потому что он не знал. Он думал, что это уже решено. Он думал, что я знаю . Но, конечно, папа никогда не говорил мне. Его никогда не заботило, что я о чем-либо думаю.
— Конечно, amore mio, — напевал папа, но все это было игрой. — Как только ты дашь Николи ответ. Нехорошо держать джентльмена на коленях.
— Но папа… — начала я, и его рука сжала мое запястье. Слишком туго.
Он никогда не бил меня, но я видела, как он однажды ударил маму. Его хватка была сильной, а в глазах читалась явная угроза. Но моим единственным преимуществом было то, что он попытается сохранить лицо перед Николи, так что я оторвалась от него, и ему пришлось меня отпустить.
Я вылетела из комнаты, направилась наверх в свою старую спальню, распахнула белоснежную дверь и вошла в розовую комнату принцессы, которая совсем не была похожа на мою. Коко выбежал из коридора в комнату и нырнул на мою кровать, глядя на меня, виляя хвостом.
Я вытащила из сумочки мобильный телефон и набрала номер Ройса, когда мое сердце неровно забилось в груди. Он был единственным человеком в Америке, которому я доверяла, но что я могла сказать? Теперь, когда мы вернулись домой, мой отец был его начальником, а не я. Но он был для меня больше, чем просто сотрудник. Это был парень, который играл со мной в карты, пока охранял меня, он научил меня бросать мяч в корзину в баскетболе, он утирал мой сопливый нос в детстве. Он был для меня большим отцом, чем мой папа. И он придет, если я позову. Я была в этом уверена.