Он улыбнулся, вспоминая, как Диоген отнес свою небывалую удачу к воле Стикса. Бедняга, его голова уже тогда плохо соображала… Никакой удачи не было от слова совсем. Вся его удача на базе – дело рук Юриста. Запугать Прыща, чтобы тот говорил только правду – его работа. Блокировать дары охранников за пультом видеонаблюдения – опять он. «Отгонять» муров от лифтов, на которых Диоген катался по базе, тоже его рук дело. Притупить бдительность наряда у носового пулемета на корабле так, чтобы они не заметили отплывающую лодку – опять он постарался. Снизить вес лодки даром, чтобы Диоген смог за ночь отплыть на достаточное расстояние, а затем тем же даром снижать вес толкаемой им каталки – и тут он приложил свою руку. Без его помощи единственное, на что мог рассчитывать свежак, – это убраться с базы вплавь и без ничего. Но и в этом случае муры его потом быстро ловили.
Это он увел погоню по ложному следу, устроив после ужина поножовщину, в которой, «по случайному стечению обстоятельств», был сильно ранен последний на базе мур, умевший определять время, оставшееся до перезагрузки кластера. Только поэтому муры, бросившиеся ночью искать знахаря и обнаружившие на четвертом ярусе отключенные камеры и четыре трупа, побоялись лезть ночью на юг под скорую перезагрузку соседнего кластера и решили поискать Наркоза на севере. Лодку, и ту он затопил в реке, увеличив своим даром ее вес. Плохо соображающий новичок об этом даже не подумал…
А сейчас, после всего сделанного, его терзали смутные сомнения – не слишком ли сильной получится в итоге его марионетка? Юристу очень не нравилось, что пришлось сказать Диогену о важности раскачки источника. Он видел, что в будущем он, как хранитель золотого жемчуга, будет вынужден выставить на пути Диогена охрану, превышающую стандартную в 1,5 раза!!! Вместо двенадцати суперэлитников, рассчитанных на защиту жемчуга от группы, на пути одного рейдера ему придется выставить восемнадцать защитников!! Но по-другому было никак – без раскачки источника Диоген неизбежно погибал в подлянке Улья… Единственное, что успокаивало Юриста, так это знание об испытании после приема золотой жемчужины. Для его прохождения запредельная сила была не нужна. Это был тест, в первую очередь, на интеллект и мудрость. Пешки и закладки умом никогда не блистали, наоборот, их ум всегда был среднего уровня или ниже, ведь Стикс не планировал им долгой жизни. Если его расчеты верны, то Диоген просто обязан завалить испытание и занять его место!
Он все сделал правильно и его, Юриста, долгожданная свобода от пут Стикса была близка как никогда!
Эпилог
– Диоген, ну ты даешь! Неужели ты меня не узнал? А, ведь это я, твой старый друг, Юрист! Ну же, не молчи, как ты мог меня забыть, мы же виделись совсем недавно, чай вместе пили, и я учил тебя премудростям жизни в Стиксе?!
Я вспомнил его. В самом начале моей жизни в этом мире он спас мне жизнь, причем дважды. Сначала – помог сбежать из муровского плена, а затем – дал крайне важные советы, без которых я не выжил бы в подлянке, которую устроил мне Стикс… Как же это было давно… Не удивительно, что его невзрачное лицо полностью стерлось из моей памяти.
– Опять стебешься?! Недавно виделись?! Кому как… Может, для тебя наш разговор и был вчера, а для меня, спасибо Улью, чтоб он был неладен, это было двести лет назад.
– Я тебя предупреждал, что «подарочек» Стикса будет эпическим!! – заулыбался Юрист, подходя ближе и пожимая мою руку.
– Да уж, куда эпичнее – перенести меня вместе со стабильным тройником в седую древность, где только что отгремела война с Наполеоном и напрочь отсутствуют консервы и холодильники. Лучше уж от Орды бегать или прятаться.
– Да ладно тебе, ты же выжил, стал намного сильнее и приобрел неоценимый опыт выживания! – Юрист уселся рядом со мной на лавочку. Он прямо весь лучился от счастья. С чего бы это?
– Я выжил, благодаря тебе. Ты фактически дважды спас мою жизнь, а я так и не успел тебя поблагодарить.
– Ты уже расплатился со мной за оказанную услугу тем, что добрался сюда. Большего мне от тебя не нужно.
– Мне трудно в это поверить, Юрист. Скажи, зачем я тебе? Когда-то ты говорил, что если мы встретимся еще раз, то ты ответишь на любые мои вопросы.
– Просто работа у меня такая, я – Хранитель золотого жемчуга Стикса и поэтому всегда в курсе всех событий, так или иначе связанных с ним. Поэтому мы с тобой и встретились тогда в том лесу.
– Ты думаешь, что я в это поверю? Какая может быть связь между зеленым свежаком и высшим жемчугом Улья?
– Жаль, что я чай не успел сделать – чую, разговор у нас опять будет долгим. За прошедшие годы лучше соображать ты так и не научился. Минералку будешь? – Юрист небрежным движением руки вытащил из воздуха две пластиковые бутылки «Ессентуков» и передал одну из них мне.
– Спасибо, буду, если только это не подделка. У прошлого одного не отнять – все продукты там всегда были свежими и натуральными.
– Как ты думаешь, Диоген, какой дар иммунному дает этот желтый шарик в твоих руках?
– Ну и вопросы ты задаешь! Да откуда я могу знать?!
– Мог бы и догадаться. Единственный дар, которым наделяет жителя Улья золотой жемчуг – это дар поглощать чужую жизненную силу. Ты – уникум, Диоген, попавший еще на старте в полубоги. Разумеется, по долгу службы я не мог быть не в курсе этого события.
Над детской площадкой воцарилась тишина. Нет, я, конечно, догадывался, что мой проклятый дар не прост, очень не прост, но чтобы настолько!
– И все же, зачем я тебе?
– Я расскажу тебе позже, в процессе нашей беседы. Моя работа как раз и заключается в том, чтобы объяснять таким, как ты, условия обладания золотым жемчугом. С ним все не так просто, как с обычными жемчужинами. Это, как с компьютерными программами, – нужно предварительно ознакомиться с текстом лицензионного соглашения и поставить галочку «я согласен». В противном случае программа не запустится. Ты не сможешь проглотить жемчужину, пока не выслушаешь меня и не дашь свое согласие.
– Смотря на что я должен согласиться…
– Как и все, кто приходил сюда до тебя, ты забыл о главном правиле Стикса – за каждым взлетом обязательно последует свое испытание. Плата за золотую жемчужину сама по себе является наградой – тебе нужно будет сделать несложную работенку на благо Стикса в одном из внешних миров, и на ее выполнение тебе будет отведен срок аж в тысячу лет.
На площадке снова наступила тишина. Юрист лукаво улыбался, а я пытался переварить услышанное. Черт, он не врал! Пусть с опозданием, но я все же запустил дар ментата, и тот показал, что в словах собеседника нет лжи.
– Я же заражу внешний мир заразой Стикса, и одним черным кластером здесь станет больше! Или ты хочешь сказать, что эта жемчужина убьет во мне паразита?
– Диоген, не стоит верить всем гипотезам обычных иммунных об этом мире. Они очень далеки от реальности. Ты полагаешь, что у внешников 100 % защита своих миров от воздуха Стикса? Могу тебя обрадовать, что это далеко не так. Проникающая способность спор паразита столь высока, что внешники могут лишь снизить их концентрацию до минимально безопасных значений. Спасает их еще и то, что за пределами Улья паразиты не так активны и быстро дохнут. Подумай сам, если бы имелся реальный шанс гибели целого мира, разрешил бы кто-нибудь из правителей миров, откуда пришли внешники, идти на такой риск? Шанс локальной эпидемии у них, конечно, есть всегда, но надо быть полным раздолбаем, чтобы довести до масштабной катастрофы и гибели всего живого.
– А откуда же тогда берутся мертвые кластеры?
– На этот вопрос можно и нужно ответить, ведь он напрямую связан с твоим будущим заданием. Скажи, Диоген, ты никогда не задумывался, почему прилетающие в Улей куски внешних миров иногда настолько похожи, что найти в них разницу бывает порою невозможно?