Единственное, что могло бы еще послужить поводом для беспокойства, — это утрата им за время тренировок слуха. Никто, правда, не знал этого в точности, поскольку он никогда ничего не говорил, но замечено было, что он все реже выкатывается на зов, когда предстоит матч. Да, впрочем, и не все ли равно, ведь он, так или иначе, разделял завидную судьбу всех граждан, живущих в счастливой стране, и имел еще покуда возможность вносить и свою долю во всеобщее процветание и счастье.
***А когда он окончательно лишился слуха, то сделался, надо полагать, совершенно уже счастлив, дожидаясь теперь только смерти. Он все испытал на своем веку, и счеты его с жизнью были покончены. А на этой стадии человек, как принято думать, обретает полнейшее душевное равновесие.
Однако умер он еще не так скоро. Напротив, он прожил дольше, чем живет большинство людей. И оттого сделался под конец достопримечательностью, и его всячески оберегали. Ибо долгая жизнь уже сама по себе есть разновидность счастья. Так случилось, что ПП, претерпевший на своем веку известные — по внешней видимости — испытания, сделался благодаря отпущенной ему долгой жизни живым примером того, сколько заботы проявляет общество к относительно обездоленным. Итак, считалось, что он являет собой весьма поучительный пример и своим собственным долголетием сам же опроверг немалую часть глупостей, которые наговорил в дни молодости.
***То была страна, которая была давным-давно счастливая страна. Это означало, что государство там выполняло все свои обязанности по отношению к обществу, равно как и общество выполняло свои обязанности по отношению к государству. Так оно и должно быть, но, к сожалению, не всегда так бывает.
Страной этой правил король. Тот ли самый король, при котором родился и вырос Прекрасный Принц, неизвестно, да это и не суть важно. Ибо у короля не было своего имени, и никто толком не знал, какой именно король ими правит.
Но не мог же король, согласитесь, сам всюду поспеть. Вот он и разделил страну на четыре домена и в каждом посадил наместника. А поскольку короли в этой стране были, повторяем, безымянны и сменяли друг друга без ведома народа, что было очень удобно, наш король подумал и мудро решил, что надо как-то так же распорядиться и насчет наместников. И распорядился. Кто бы ни правил тем или иным доменом, все те лица звались всегда одинаково, правитель Норланда — Норман, Эстерланда — Эстерман, Сёдерланда — Сёдерман и Вестерланда — Вестерман. Эти четыре правителя были очень могущественны, и главнейшей их задачей было присматривать за народом, а также выступать время от времени в прессе. Иные особо значительные лица тоже имели иногда возможность появиться в прессе рядом с правителем, а именно: тот, кто достиг особо преклонного возраста, тот, кто отличился хорошим поведением, тот, кто спас кого-нибудь от самоубийства, и, кроме того, вундеркинды.
***Всеми вроде бы забытый, ПП продолжал себе кататься по травке возле Вестерландского Дома для престарелых, пинаемый босыми костлявыми ногами и, судя по виду, вполне счастливый. А в Замке сидел себе посиживал Вестерман, перелистывал календарь и думал, не пора ли ему выступить в прессе.
И великий день настал. Нечто, бывшее до сих пор просто неким кругленьким предметом, походившим преимущественно на ежа, разом превратилось в любопытнейшее существо, о котором пишут газеты, в интересную разновидность homo sapiens. Вестерман о нем прежде и слыхом не слыхивал, да и для всех прочих это было открытием, ибо для персонала своей богадельни он давно уже стал всего-навсего невычеркнутым номером в списке престарелых, для самих же престарелых — спортинвентарем со склада. И вдруг оказывается, что этому неодушевленному предмету стукнуло сто лет, и он собирается праздновать свой юбилей.
Итак, Вестерман направился в Дом для престарелых, прихватив с собой на всякий случай три речи. Еще неизвестно, что это за юбиляр, и поэтому одна речь рассчитана была на таких, кто давно уже вне жизни и лишь из какого-то нелепого упрямства продолжает цепляться за краешек, вторая — на полунемощных, а третья — на так называемых бодрячков, доставляющих молодым немало хлопот своим упорным нежеланием избавить их от лишних расходов.
***В Доме для престарелых знали про пунктуальность Вестермана, и к моменту его появления с тремя вышеупомянутыми речами под мышкой все уже было выскоблено и вычищено до блеска. Еще накануне ПП выкатили со склада и, уложив в корзиночку, поставили в красиво убранной комнате. Теперь его вынесли на площадку перед домом, и Вестерман стал зачитывать первую из своих речей.