Я не знала, как долго меня не будет, но определенно планировала приезжать на выходные, чтобы навестить его, поскольку поездка в сорок миль из Найтчерч, по большому счету, была не такой уж далекой.
Папа, прихрамывая, вышел из дома со своей палкой, а я накинула кожаную куртку поверх темно-фиолетового свитера и черной юбки-карандаш, которые выбрала для своего первого рабочего дня. Это отличалось от моего обычного стиля, но я чувствовала, что посещение такого места, как Найтчерч, вероятно, потребовало бы более официального наряда.
— Я буду скучать по тебе, малышка. — Глаза моего отца заблестели от слез, которые он пытался сдержать.
— Я тоже буду скучать по тебе, папочка, но буду возвращаться так часто, как только смогу. Люблю тебя. — Я нежно поцеловала его в щеку, когда он смахнул слезинку.
— Я тоже люблю тебя, принцесса. — Прошептал он.
После долгих объятий и эмоциональных прощаний я запрыгнула в машину, включила зажигание и ввела адрес в навигатор. Карта указывала на темный лес. Я никогда раньше не ездила в этом направлении, и где-то глубоко в животе у меня зародился небольшой трепет, но я была готова к следующей главе.
О, Бог свидетель, я была так готова.
Глава 4
Беннетт
Пыльно-голубое небо уже начало превращаться в дымчато-серые вихри еще до того, как я добралась до дороги, тянувшейся через темный лес. Идеально, если говорить о клишированной истории ужасов.
Так много вещей все еще оставалось загадкой в этом новом карьерном начинании, но я уже смирилась с тем, что нищим выбирать не приходится, и какие-то жуткие бабушкины сказки не могли удержать меня от такой возможности.
Я никогда раньше даже ногой не ступала в эти леса, да и мало кого знала, кто там вообще бывал. Это направление вело прямо к поместью Найтчерч, и никому никогда не было дела до этого.
Как обычно, Дарвин, мой не слишком надежный Subaru, уже пыхтел так, словно собирался взлететь, и меньше всего мне хотелось сломаться в этом гребаном причудливом лесу. Я умоляла ветхий мотор не сдаваться, поскольку небо продолжает окрашиваться акварельной смесью синего и серого.
Увеличив громкость единственной древней радиостанции, которую смогла поймать, я решила заглушить звук глохнущего двигателя единственным известным мне способом.
Наконец я выехала из леса и, попав на открытое пространство, впервые обратила внимание на грандиозное здание, возвышающееся вдали.
Может, этот дом и таит в себе множество загадочных ужасов, но никто не мог отрицать его красоты, которая предстала передо мной.
Большие кованые железные ворота охраняли то, что, как мне показалось, больше походило на дворец, чем на поместье. Картинки, которые я видела в книгах, совсем не соответствовали этому.
Каменные фасады были потрепанно-серыми, в трещинах рос темно-зеленый мох. Их венчали смехотворно крутые скаты крыш, а сам дом был усеян рядами окон. Их было слишком много, чтобы сосчитать. Некоторые из них были квадратной формы, другие — в виде сложной арки. Некоторые даже казались витражами с узорами из крупных черных роз.
Сам дом был огромным, больше похожим на пять особняков, объединенных в один. Чтобы ориентироваться в этом месте, нужна чертова карта.
Железные ворота автоматически открылись при приближении моей машины. Я огляделась в поисках камер, но, похоже, их не было, а если и были, то были хорошо спрятаны.
Мурашки беспокойства пробежали по моей спине, вызвав неожиданную дрожь.
Меня редко легко напугать, поэтому я понятия не имела, что было причиной этой толики беспокойства, засевшей у меня в груди. Я списала это на нервы первого дня.
Поборов дрожь, я затормозила на посыпанной гравием парковке перед домом.
Красивый готический каменный фонтан, состоящий из двух озорных херувимов, слегка обрызгал меня, когда я выходила из машины.
Присмотревшись повнимательнее, я заметила длинные виноградные лозы, вьющиеся по камню здания и пронизывающие его, отчего казалось, что у дома есть вены, будто он живет собственной жизнью.
Я быстро огляделась, но никого не было видно. Должно быть, они внутри.
Подняв глаза, я осмотрела окна в поисках каких-либо признаков жизни. Ничего. Пока внезапно мой взгляд не остановился на окне верхнего этажа, и там, я заметила стоящую девушку, ясную как день.
Мой взгляд метнулся обратно к окну, у которого она была, но она стояла неподвижно, как статуя, просто глядя прямо на меня. Еще одна волна пробежала по моей спине. Волосы у меня на затылке слегка встали дыбом, а все тело похолодело.