Все меры, принимаемые им и его друзьями, были бесполезны. Не больше преуспели католические и англиканские миссионеры. Тщетны были усилия отца Атанаса и отца Северина, а также пасторов миссии Аллена Гордона. Напрасно они молились в храмах против золотого безумия, против достойной сожаления алчности, которая приведет к неминуемому разочарованию в будущем! Никто их не слушал, и вскоре ни молитвы, ни проповеди уже никого не привлекали.
И, как ни горько признаться, из всех жителей острова не поддались золотой лихорадке только индейцы. Их одних не охватило неистовство вожделения, за иго этим униженным огнеземельцам надо воздать честь и хвалу. Они не оставили свои фермы и рыбные промыслы и, невзирая ни на что, продолжали трудиться. От золотой лихорадки индейцев уберегли их честное естество и проповеди миссионеров. К тому же они не разучились слушать Кау-джера, своего благодетеля; индейцы не забыли, что сделал для них Кау-джер, и большинство аборигенов остались ему верны, так же как Альг и Карроли.
Если бы открытие золота ограничилось месторождениями у Золотого ручья, возможно, делянки и в самом деле истощились бы; тогда колонисты, в большинстве своем разочарованные, вернулись бы к прежним занятиям на полях и в городах. Однако на юго-западе острова в окрестностях мыса Ру, были обнаружены новые золотоносные жилы, не менее богатые, но более удобные для разработки. К мысу Ру хлынули тысячи старателей, почти не позаботившихся о поддержании своего существования. У этого мыса алчные люди, отчаянно боровшиеся за овладение делянкой, жили почти без крыши над головой, подвергались непогодам в богатый бурями теплый сезон, дышали воздухом болот, нездоровые грязи которых они потревожили, и очень скоро на старателей обрушились болезни и нищета. К сожалению, золотоносных участков для всех не хватало. И тут началась борьба за прииски.
Золотоискателей становилось все больше и больше, немалую долю составляли иностранцы. Как только в порт Либерии заходил корабль, экипаж тут же покидал судно и устремлялся на прииски. Капитанов никто не слушал, а офицеры, как правило, были в числе первых, подавая дурной пример матросам. К уже перемешавшемуся населению острова Осте добавились моряки всех национальностей: англичане, датчане, норвежцы, американцы, немцы; многие из этих авантюристов не останавливались перед насилием, и единственным законом для них было физическое превосходство. Только что им теперь было делать в Либерии? Корабли, посланные за строительным лесом, скотом, зерном, шкурами животных, больше не находили грузов. Складские запасы были исчерпаны в первую же неделю золотой лихорадки. Запасы продовольствия подходили к концу, и будущее остельцев не могло не вызывать тревоги у Кау-джера. Чтобы избежать голода, потребовалось его решительное вмешательство — он приостановил вывоз зерна и консервов с острова. Но если ему удалось предотвратить голод, то как остановить растущую нищету, он не представлял.
К концу января беспорядки приняли ужасающие размеры. На приисках копошились в грязи не только колонисты и сбежавшие с кораблей матросы, но и золотоискатели с различных островов Магелланийского архипелага, а также из Патагонии. Нетрудно представить себе масштабы этого нашествия! Разве не образуют самую богатую рудную жилу в мире эти Кордильеры, протянувшиеся от далекой Аляски, через Соединенные Штаты, Мексику, Колумбию, Эквадор, Перу, Боливию, Чили и Аргентину, до последних отрогов мыса Горн?[304] Разве не истощены они усилиями стольких поколений?[305] Слухи разрастались, разжигали воображение в Старом и Новом Свете, и вот уже весь остров Осте стали считать одним огромным «карманом», золотым островом, на котором сосредоточены самые большие богатства американской горной системы. Стоит ли удивляться, если вся чернь, которая в свое время опустошала Калифорнию, Австралию, Южную Африку, а несколько лет спустя будет готовиться к штурму аляскинского Клондайка[306], заполонит небольшой магелланийский остров!
И тогда чилийское правительство, отдавшее остров в собственность пассажирам «Джонатана», может быть, пожалеет о своем поступке! Получая от губернатора Пунта-Аренаса исчерпывающую информацию о положении на острове, оно не питало никаких иллюзий: на остель-ских месторождениях больше людей разорится, чем обогатится!
По подсчетам Кау-джера, на острове к концу января насчитывалось не менее двадцати тысяч чужестранцев. При таком наплыве разношерстной публики конфликты неизбежны. Дело уже доходило до вооруженных столкновений при дележе участков на приисках. А что будет завтра, когда голод заставит делить последний кусок хлеба?
304
Золоторудных месторождений на Американском континенте к югу от 40° ю. ш. не открыто, да и самые южные из чилийских месторождений (Андакольо, Эль-Чивато) представлены не россыпными мономинеральными месторождениями, а примесями золота в медных и свинцовых рудах. На Огненной Земле действительно имеются золоторудные месторождения, но золото в них встречается вместе с минералами серебра. Месторождения эти не разрабатываются по причине скудости запасов благородных металлов и низкого (для россыпных месторождений) качества золота. Эти месторождения обнаружены в аргентинской части острова. Золотоносность чилийской части архипелага пока никакими находками не подтверждена.
305
Тревога писателя необоснованна. Правда, в далекие времена добывали преимущественно россыпное золото. Доля россыпей в золотодобывающей промышленности еще в середине XIX века составляла 88%, но уже к концу века она сократилась до 56%. Человечество перешло к массовой разработке коренных месторождений самого благородного из металлов. По подсчетам специалистов, за все время существования человечества к середине XIX века было добыто около 17,5 тыс. тонн золота, тогда как за последующие 150 лет — около 100 тыс. тонн, и пока еще недра планеты содержат очень большие запасы этого металла.
306
Клондайк — один из притоков реки Юкона. Золото в бассейне Клондайка было открыто 17 августа 1896 года, но главные золотоносные участки входили в состав канадской территории Юкон, в пограничных с Аляской районах. Клондайк за всю историю разработок дал чуть больше 300 тонн золота. Основные месторождения этого металла на Аляске расположены в районе Голд-Крик (совр. Джуно), на полуострове Сьюард (на побережье Берингова моря, возле Нома) и в бассейне реки Тананы. Из этих месторождений к концу XX века добыто около 950 тонн золота. Злоключения клондайских золотоискателей привлекали многих литераторов. Описывал их и Ж. Верн (см. роман «Золотой вулкан» в т. 17 наст. собр. соч.).