Прелюдия к Гробнице Уничтожения. Весть о проклятии смерти распространяется по всему Фаэруну!
Барт Кэрролл
На городских лестницах ходили шутки. Не сказать, что забавные, но Пион слышал одну и ту же везде, где бы он ни был – в игровых залах Невервинтера, в пивных, на общественных площадях, в переулках, в библиотеках и даже в классах ... везде, где была шахматная доска, лежащая для состязаний.
Шутка гласила о том, что шахматные фигуры забрали, и теперь ими уже никогда не смогут играть – ни для игры в шашки, ни для других игр.
– Кто же коллекционирует все эти старые шутки, – обычно язвил в ответ Пион. – Среди них уже полно моих.
Шутка как бы отражала слухи из храмов и церквей о проклятии смерти. Теперь никого нельзя было вернуть из мертвых. Для Пиона не имело значения, сколько раз он это слышал. По правде говоря, ему было плевать, на исход своих игр, кроме того, что он узнавал больше фишек.
А должен был – ведь от этого могла зависеть его собственная жизнь.
Когда фестиваль в Невервинтере прошел без участия Альфина Бископа, это было замечено без особого беспокойства. У города было достаточно мыслей. К тому же Бископ когда-то служил Торму. Хотя в эти дни он оставался в основном на пенсии в своем особняке, небезосновательно было полагать, что иногда он путешествовал по Королевствам.
Затем прошли Празднество чудес Гонда. И Праздник Высокого урожая. А потом Маскарад лжецов, и беспокойство наконец начало расти. Вдобавок новости из храмов – из всех храмов, что заклинания и высшие обряды, которые возвращали мертвых к жизни, больше не работали. А теперь исчез один из знаменитых клериков города. Даже слуг Бископа давно не видели.
Если быть точным, по подсчетам гильдии Пиона, их не видели по крайней мере последние шесть месяцев. Так что, поместье священника оставалось без присмотра.
В течение десяти дней секта Теневых Воров Невервинтера разрабатывала это задание. Пион знал, что никогда не был для них хорошим карманником, еще худшим контрабандистом и совершенно унылым уличным бандитом. Но где он всегда преуспевал, так это в азартных играх. Никто в гильдии не играл с ним в кости или карты, и ему всегда поручали либо торговать в игровых залах Теневых Воров, либо играть в заведениях конкурентов.
– Что ты знаешь о шахматах? – спросили сержанты гильдии.
Пион пожал плечами.
– Достаточно, чтобы сыграть в товарищеской игре, но недостаточно для соревновательной.
– Тогда поработай над этим, – сказали ему. – И быстро.
Они объяснили, что сам Альфин Бископ любил шахматы. Сообщается, что священник приносил с собой шахматную доску во все свои экспедиции, вплоть до того, что играл против серебряного дракона с собственной жизнью на кону. И выиграл. А один раз против синего дракона, где проиграл, а затем был воскрешен своим храмом. Так что, как бы он ни запирал хранилище своего поместья, это должно быть связано с шахматами. На что и намекал спроектировавший его хранилище чернокнижник, после того, как агенты гильдии продали ему множество драгоценных камней видения для следующего творения. Найдите решение для игры, и хранилище откроется, проиграешь и будешь убитым.
С точки зрения Теневых Воров, единственная трудность заключалась в том, как незаметно протащить Пиона внутрь.
– Мы превратим его в мышь, – предложил один из волшебников гильдии. – Пусть он пролезет внутрь.
– По пути, в канализации, могут быть хищники, – предупредили его сержанты.
Пион ничего не сказал, но и не беспокоился по поводу их плана, особенно когда они рассматривали возможность добавления дополнительных сложностей – что, возможно, один из фамильяров волшебника, квазит, будет путешествовать рядом и защищать мышь. Пион знал о злобном квазите. Он убьет Пиона при первой же возможности и превратит его череп мыши в крошечный шлем.
– Газообразная форма, – предположил другой волшебник. – Пусть он перелетит.
– Не могу не напомнить о ветре. – Этот план понравился Пиону не больше, с еще более усложненной идеей гильдии мастеров, при который рядом летело бы механическое устройство и дуло в нужном направлении. Пион знал этого мастера – его последнее устройство затянуло плута в уборную, где он и умер.
В конце концов, они привели Пиона в задний переулок и произвели простое заклинание прохода.
Пион прокрался в поместье, продвигаясь по шахматной доске, отмечая клетчатую плитку пола. И кроме себя, других фигур не обнаружил. Здесь больше ничего не было, никакого освещения, кроме проникающего через высокие арочные окна лунного света.
Он слышал о воинах-ветеранах, которые строили свои цитадели в дебрях, очищали земли от опасностей, чтобы затем основать свои собственные небольшие владения, герцогства и княжества. Здесь, на окраине Невервинтера, Бископ построил свою крепость в виде особняка – небольшого, но не менее впечатляющего. Пион был заворожен здешними трофеями и экспонатами - чучелами совомедведя, гираллона, глефом бородатого дьявола, веревкой эринии, крючковатым древовидным оружием осилута. Он прошел мимо массивной закрытой двери, тяжелые створки которой походили на перекованные конечности железного голема, а рука образовывала дверную ручку.