Ничего особенно елизаветинского в генеральном директоре, просматривавшем свежую почту в клубах табачного дыма, по большому счету, не было. С корреспонденцией он обходился с фантастической скоростью – пробежав глазами обратный адрес, раскладывал письма перед собой небольшими стопками. Какие-то конверты он сразу отправлял в корзину для бумаг, из которой его подчиненные затем аккуратно их выуживали и помещали в объемистую папку с элегантным названием «ДРЕБЕДЕНЬ». Под это определение попадал примерно один процент корреспонденции, поступавшей в Межпланетное общество.
Сэр Роберт как раз закончил разбор почты, когда дверь его кабинета открылась и вошел доктор Гроувз, советник пи вопросам психологии, с папкой отчетов. Сэр Роберт встретил его невеселым взглядом.
– Ну, ворон вы этакий, что там за суета вокруг нашего юного Хассела? Я полагал, что все под контролем
Гроувз положил папку на стол. Вид у него был встревоженный.
– Еще несколько недель назад я тоже так думал. До недавнего времени у парней все шло отлично, никто из них не проявлял признаков стресса. А потом мы заметили, что Вика что-то беспокоит, и наконец вчера мне удалось его разговорить.
– Дело в его жене, как я догадываюсь?
– Да. Все весьма неудачно. Вик и в обычных обстоятельствах сверхзаботливый отец, и Мод Хассел не знает, как он может повести себя по пути к Луне, когда родится мальчик.
Генеральный директор поднял брови.
– Вам известно, что родится именно мальчик?
– Обследование по системе Вайсмана -Мэзерса дает степень точности девяносто пять процентов. Вик хотел сына – на тот случай, если он не вернется.
– Понимаю. Как вы думаете, как отреагирует миссис Хассел, когда узнает? Конечно, пока еще точно неизвестно, будет ли Вик включен в состав экипажа.
– Думаю, она справится. Вик переживает гораздо сильнее. А как вы себя чувствовали в ожидании первенца?
Сэр Роберт усмехнулся.
– Разве теперь вспомнишь… Между прочим, я был в отъезде – в экспедиции, посвященной наблюдению за солнечным затмением. Я тогда чуть было не запорол коронограмму, так что Вика очень хорошо понимаю. Но на самом деле это полная чушь, и вы должны вбить ему это в голову. Скажите ему пусть поговорит с женой, а ее попросите, чтобы его успокоила. Могут ли возникнуть еще какие-то осложнения?
– На мой взгляд, нет. Но это всегда непредсказуемо.
– Да, это точно.
Взгляд генерального директора скользнул по небольшой рамочке, стоявшей на его письменном столе. В рамочке красовался его девиз. Доктор Гроувз помнил эти строки наизусть, хотя и не знал их автора:
Когда в мире все хорошо, О чем-то всегда забывают[16].Он решил, что когда-нибудь непременно спросит у сэра Роберта, откуда эти строки.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
На высоте четыреста тридцать километров над Землей «Бета» совершала третий виток вокруг планеты. Рассекая атмосферу, она, словно крошечный спутник, совершала один оборот за девяносто минут. Если бы пилот вновь не включил двигатели, «Бета» осталась бы здесь, на границе космоса, навсегда.
Но «Бета» не была предназначена для полетов в открытом космосе, ее уделом было оставаться в верхних слоях атмосферы. Как рыбы, порой выбирающиеся на сушу, она лишь на время покинула родную стихию, и ее огромные крылья сейчас представляли собой бесполезные листы металла, немилосердно опаляемые жестоким солнцем. От этих крыльев мог быть какой-то толк лишь тогда, когда «Бета» опустится ниже, туда, где есть воздух.
На спине «Беты» была закреплено нечто вроде торпеды, которую с первого взгляда можно было принять за еще одну ракету. Но у этой ракеты не было ни иллюминаторов ни сопл и никаких приспособлений для посадки. Изящный металлический снаряд напоминал гигантскую бомбу ожидающую мгновения, когда ее сбросят. Это был первый из контейнеров с горючим для «Альфы», содержащий тонны жидкого метана, который перекачают в топливные баки космического корабля, когда тот будет готов к полету
Казалось, «Бета» неподвижно висит на фоне эбонитово- черного неба, а Земля вращается под ней. Инженеры на борту «Беты», проверявшие показания приборов и передававшие данные на станции управления на Землю, не слишком торопились. Им было почти все равно, сколько раз они облетят Землю – один или десять. Они должны были пробыть на орбите до тех пор, пока их не удовлетворят результаты тестов если только, как высказался главный инженер, у них раньше не закончатся сигареты.