Росс положил чемодан на стул с высокой изогнутой спинкой и, поцеловав Эшли в щеку, вышел.
— Я зайду за тобой через полчаса, — бросил он уже из коридора.
Эшли, наверное, опоздала бы к обеду, если бы столкнулась с необходимостью выбирать подходящий случаю наряд, но, к счастью, вариантов было только два: вечернее платье, купленное накануне Россом, и скромная хлопчатобумажная юбка и к ней легкая сиреневая блузка. После недолгого размышления она остановилась на втором варианте и едва успела одеться, как в дверь постучали.
— Ты готова?
— Да, входи.
Росс тоже переоделся в светлые брюки и рубашку-поло.
– Проголодалась? — спросил он, окидывая Эшли оценивающим взглядом.
— Вообще-то да, — призналась она.
— В таком случае я тебе завидую. Анна — прекрасная кухарка, а таких равиоли, какие делает она, я не ел больше нигде.
— Это действительно твой дом?
— Да, я покажу его тебе после обеда, но прежде мне придется рассказать кое-что о моей семье.
— Надеюсь, в числе твоих предков не было Дракулы или Синей Бороды? — шутливо спросила она.
— Графы и герцоги определенно были, но они не отличались какими-то особыми пороками, — в тон ей ответил Росс.
Они вышли из комнаты, спустились по лестнице и повернули к столовой, откуда уже доносился звон посуды.
— Моя мать итальянка, а отец американец, — продолжал Росс — Отцу пришлось вернуться в Штаты, а мать не захотела покидать Италию. Она умерла, когда мне не было и года.
Ее брат отвез меня в Америку. Этот дом принадлежал ей.
— А сейчас принадлежит тебе?
— Да. Анна — моя двоюродная тетя. Она живет здесь уже двадцать пять лет. Я приезжаю к ней каждый год.
После обеда Анна объявила, что должна уехать, и вернется только утром.
— Надеюсь, ты не дашь нашей гостье скучать, — сказала она, с улыбкой поглядывая на племянника, и, повернувшись к Эшли, добавила:
— Мы еще увидимся завтра.
— Конечно. Мне очень хочется узнать секрет ваших чудесных равиоли.
Проводив Анну, они вернулись в гостиную.
— У нее есть кто-нибудь, кроме тебя? — спросила Эшли.
— Младший брат. Его жена часто болеет, и Анна заботится о его детях, как о своих собственных.
— Думаешь, она счастлива? — спросила Эшли.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду. Мне кажется, да, Анна счастлива. Она нашла себя в служении другим, в этом смысл ее жизни.
Далеко не все могут сказать о себе, что они нашли себя. Ты со мной согласна?
— Наверное, ты прав.
Они устроились в креслах у камина, разделенные столиком, на котором уже стояли бутылка красного вина, ваза с фруктами, тарелочки с сыром и крекерами.
За окном уже стемнело. Воздух был теплый и чистый, в траве стрекотали цикады, тихий ветерок приносил через открытое окно запахи сада. Вдали, на горизонте, блистали огни огромного города, в котором только-только начиналась ночная жизнь.
— Выпей. — Росс ловко откупорил бутылку и разлил рубиновую жидкость по стаканам. — Это вино с моего собственного виноградника. — Он посмотрел на Эшли. — Устала?
— Немного, — призналась Эшли, пробуя вино. Прохладное, слегка терпкое, оно отдавало ароматом вишни.
— Завтра у меня встреча с нашими римскими партнерами, а ты сможешь погулять по городу.
Эшли кивнула, с трудом подавляя зевок.
— Тебе понравилась твоя комната? — поинтересовался Росс. — Между прочим, я буду в соседней, так что…
— Я не хочу, чтобы ты был в соседней.
Он усмехнулся.
— Предпочитаешь дистанцию побольше?
— Я хочу быть с тобой, — удивляясь собственной смелости, сказала Эшли.
— Это можно устроить.
Росс поднялся и, подойдя к окну, задернул шторы.
Глядя на него, Эшли задавалась вопросом, почему он до сих пор не женился. Красив, богат, умен, прекрасный любовник… Может быть, он из тех представителей сильного пола, которые превыше всего на свете ставят свободу? Свободу от обязательств. Свободу любить кого угодно и когда угодно. Или он до сих пор так и не встретил женщину, ради которой мужчина готов отказаться от принципов. А что, если в его жизни уже есть такая женщина и он просто не хочет о ней говорить? Впрочем, нет, Росс не походил на человека, способного на обман.
Подойдя сзади, он обнял Эшли за плечи.
— Не хочешь перед сном немного прогуляться по саду?
— С удовольствием.
Они вышли во двор, миновали небольшой пруд и побрели по едва различимым в темноте тропинкам. Ароматы знакомых и незнакомых трав и цветов создавали такую невероятную комбинацию, что у Эшли закружилась голова.
Высокое, усыпанное звездами темно-синее небо напоминало бархатную занавесь, отделяющую землю от некоего таинственного и волшебного мира.