— В моей жизни было немало женщин, красивых, умных, гордых, но что-то не складывалось. Они не смогли тронуть мою душу.
— Может быть, нам лучше сменить тему? — предложила Эшли.
— Как оказалось, ни одна из них не обладала качествами, которые я рассчитывал найти в женщине, — не обращая внимания на ее реплику, продолжал Марио. — Моя жена должна быть не только сексуально привлекательной, но и честной, обладать сильным характером и любить детей.
— Извините, Марио, но, я хотела бы спуститься вниз.
— А я хочу, чтобы вы меня дослушали. Он встал и, обойдя столик, остановился рядом с Эшли. — После нашей встречи в Милане я думаю только о вас и ни о чем другом. У меня нет никаких сомнений в том, что помимо красоты и ума вы обладаете почти всем, что я хочу видеть в женщине.
— Марио…
— Я навел справки о вас, о вашей семье, о вашем финансовом состоянии. Я узнал, как обошелся с вами Мелвин Грэхем. Мне ясно, что вы именно та женщина, которую я желаю видеть своей женой.
— Синьор Дзанетти!
— Я уже немолод и не могу ждать, поэтому делаю вам предложение прямо сейчас: Эшли, будьте моей женой.
Нельзя сказать, что он застал ее врасплох, но тем не менее эффект оказался настолько сильным, что Эшли растерялась.
Словно в подтверждение своих слов, Марио наклонился и поцеловал ее в губы.
Она очнулась.
— Нет! Нет!
Он отстранился, но не выпустил ее из объятий и не позволил встать.
— Я не могу принять ваше предложение.
— Почему?
— Потому что я вас не люблю.
Марио покачал головой.
— Вовсе не обязательно, чтобы вы меня любили, — решительно сказал он. — Понимаю, что ваши чувства к молодому Грэхему еще не умерли, но он сошел со сцены.
— Вы меня не поняли! — взволнованно заговорила Эшли. — Я никогда не выйду замуж за того, кого не люблю!
— Будете вы меня любить или нет, не имеет такого уж большого значения. Главное, чтобы вы стали такой женой, какая мне нужна. Взамен я обеспечу вас всем необходимым. Я хорош в постели, так что вам не придется искать удовольствий на стороне и вы сможете уделить необходимое внимание нашим детям и нашему дому.
Боже, о чем говорит этот человек?! Он же совсем ее не слушает!
— Я богат, Эшли. Очень богат. Я обеспечу вам такой уровень жизни, что вам не о чем будет мечтать. Многие женщины пошли бы ради такой жизни на убийство.
— Нет, Марио, я не выйду за вас замуж и мне определенно не нужны ваши деньги, твердо сказала она и поднялась из-за стола.
— Подумайте хорошенько, Эшли. Представьте, сколько всего вы сможете купить. Деньги могут все. У вас будут драгоценности, яхты, меха. У меня есть недвижимость в Америке. Я куплю вам дом в любом городе, где вы только пожелаете.
— Ничего этого мне не нужно.
Но Марио, похоже, вовсе не собирался отступать, свято веря в то, что от больших денег не в силах отказаться никто.
— Вы сможете реализовать все свои мечты, Эшли. Объедете мир, побываете на лучших курортах. Вы войдете в высший свет.
Она посмотрела ему в глаза.
— Нет.
— Перестаньте, Эшли. На все есть цена. Назовите свою.
— Я не продаюсь.
Он грубо схватил ее за руку и привлек к себе.
— К черту все, Эшли. Не играйте со мной.
Вы нужны мне, и я намерен вас получить.
— Нет! Отпустите меня!
Впервые в жизни Эшли столкнулась с человеком, не понимающим слова «нет». Марио обхватил ее за талию, и в следующее мгновение его горячий, влажный рот уже искал ее губы.
Эшли откинула голову назад и попыталась отступить, но уперлась в перила террасы.
Такое не случалось с ней даже в самых страшных кошмарах.
Помощь пришла, когда Эшли уже ни на что не надеялась. Невидимая сила отбросила Марио в сторону, как тряпичную куклу.
— Вы разве не слышали? Леди сказала «нет». — Голос Росса прозвучал негромко, но в нем явственно ощущалась угроза.
Марио поднялся с колен и бросил на обидчика злобный взгляд.
— Какого черта вы здесь оказались, Макдермот? Вас это не касается.
— На случай, если вы призабыли, Марио, Эшли — моя гостья и я несу ответственность за нее.
— Она не ребенок.
— Я не дам ее в обиду.
— Какая обида! Я предлагаю ей выйти за меня замуж.
Росс кивнул.
— Я слышал. Но она вам отказала.
Марио уже пришел в себя. Поправив сбившуюся на бок «бабочку», он подошел к столу, плеснул в стакан бренди и залпом выпил.
— Сейчас отказала, завтра согласится. Вы не хуже меня знаете женщин, приятель.
— На этот раз вы ошиблись, Марио.
Все это время Эшли стояла в стороне, совершенно оглушенная происходящим, но стоило Марио повернуться в ее сторону, как внутри у нее поднялась горьковато-кислая волна тошноты, а по телу прокатилась дрожь.