— Tu essuieras tes lattes ! fais-je à Béru, là-dedans, c’est tellement propre que tu vas avoir l’air de la boîte à ordures.
— Je t’en prie, respecte-moi ! dit-il…
J’entre le premier dans le petit hall carrelé de faïence. Il y a un porte-manteaux à trumeau et une fontaine en porcelaine verte qui s’écoule au-dessus d’une conque magistrale, également en porcelaine…
— Tu crois que c’est un urinoir ? s’enquiert Béru… J’ai justement cette cochonnerie de bière qui me tracasse la vessie…
Je le retiens au moment où il va se délester…
Mme Van der Plume paraît au sommet de l’escalier.
— Si vous voulez bien monter…
Nous la rejoignons en hissant nos bagages. Arrivés sur le palier, je fais les présentations… Bérurier pose sa valise sur les pieds de la dame, ôte son chapeau et s’incline, très mousquetaire.
Notre curieuse hôtesse nous guide à nos chambres. Celles-ci sont petites, tapissées de papier à fleurs et meublées avec goût…
— De vrais petits nids, déclare ce vieux hibou de Béru, en posant sa valise poussiéreuse sur le couvre-lit.
La mère Van der Plume s’éclipse comme un quartier de lune.
— Belle personne, fait le Gros en lui matant le postère… Elle a de la présence et du charme…
— Tiens-toi, Gros, on n’est pas venu ici pour jouer les Ravageurs !
— On est venu pourquoi ? demande mon coéquipier à brûle-pourpoint.
Comme je suis bien en peine de lui répondre, il hausse les épaules.
— Alors, pourquoi que je tenterais pas ma chance auprès de cette femme ? demande-t-il… D’abord, je vais te dire, j’aime les personnes fortes…
— Hier, devant ta Suédoise de la Mouffe, tu disais…
— Hier, je poétisais, aujourd’hui, je suis pratique…
— On dirait que la Hollande te porte sur le derme, Gros ? rigolé-je.
— C’est de me sentir au-dessous du niveau de la mer, dit-il, ça m’émoustille… Parce qu’enfin, qu’une digne vienne à se faire la malle et on aurait bonne bouille !
Je le laisse déballer ses affaires.
Il se met à chanter la Digue du culte en compissant le lavabo.
CHAPITRE VII
Béru ouvre la marque. Mais j’égalise
Le living-room de la mère Van der Plume ressemble à quelque musée baroque consacré au « rococo ». Il est surmeublé au point qu’on a de la peine à y circuler. Deux vastes baies l’éclairent, bordées de plantes rares et de fleurs délicates. Les murs sont entièrement tapissés d’objets hétéroclites, souvent naïfs et de mauvais goût. Ça tient du bazar de province, de l’antre d’antiquaire et de l’auberge rustique. Y a des chaufferettes de cuivre, des ivoires ouvragés, des hippocampes séchés, des sabres de cavalerie, des sabres d’infanterie, des sabres d’abordage, des pipes de porcelaine et des reproductions de Van Gogh. À première vue, cet immense bric-à-brac impressionne, et puis, à deuxième vue il se met à peser sur vous comme un immeuble de huit étages écroulé à la fleur de l’âge. Il y a des bonheurs du jour en veux-tu, t’as qu’à choisir ! De quoi faire un malheur ! Un bureau à volet, des dessertes, des saxes, des delfts, des Milliats frères et un très joli panneau offert par la maison Coca-Cola, représentant une dame blonde au sourire lumineux, laquelle brandit une bouteille de Coque en recommandant aux populations assoiffées de la boire glacée.
C’est dans cette pièce bizarroïde que nous guide Mme Van der Plume après avoir sonné le tocsin avec la cloche située dans le hall.
Le gros s’arrête sur le seuil, foudroyé par la stupeur.
— Mince ! éructe-t-il, on se croirait au marché aux puces !
Je me hâte de lui balanstiquer un coup de tatane dans les montants. Il glapit de douleur et met un cadenas de sûreté à son appareil à dire des conneries.
Notre délicieuse hôtesse nous désigne une table, près de la baie du fond. Une table y est dressée : deux couverts et de la nourriture qui fait flamboyer les deux cratères éteints qui constituent les yeux de Béru.
— Elle est chouette, cette dame, dit-il, elle nous dorlote comme des coqs en plâtre !
— Il ne manque d’ailleurs que cela à sa collection de saloperies, souligné-je.
En reculant sa chaise pour s’asseoir, le Gros renverse un petit chat de porcelaine qui ronronnait sur une console. L’œuvre d’art se brise sur le parquet encaustiqué.
— Ça commence bien, dis-je.
Il se hâte de ramasser les débris pendant que la mère Van der Plume est à sa cuisine et les glisse dans un cache-pot.
— Qu’est-ce que tu veux, soupire-t-il, on peut pas remuer dans ce b…
Comme pour renforcer cette allégation, il fauche du coude un vase de cristal et ne le rattrape qu’à la dernière seconde.
— Tu ferais peut-être mieux d’aller pique-niquer sur le gazon, Gros. T’as tout de l’éléphant chez le marchand de vaisselle !
Sur ce, notre hôtesse se pointe avec un plat d’hamburgers et de saucisses frites qu’elle nous sert accompagné de compote de pommes.
Pendant que mon délicieux camarade se remplit, je me mets à gamberger sérieusement, because j’estime que le moment est venu de le faire.
Je dois vous avouer, tout à fait entre nous et le pont des Arts, que jamais je ne me suis lancé dans une aventure aussi biscornue.
Car enfin, nous voici au cœur d’un problème dont j’ignore la nature. Je ne sais ni de quoi il s’agit, ni ce que je dois faire. Quel rôle joue cette dame Van der Plume ? Que sont censés faire les gens qu’elle héberge ? J’ai cru comprendre qu’elle attend beaucoup de monde… « Vous êtes les premiers ! » Et alors, que font les autres ? Sont-ce des pégreleux que devait contacter Van Knossen et à qui il était chargé de remettre ses fameuses cigarettes ? Si oui, il ne peut radiner beaucoup de peuple, puisqu’au moment de son décès prématuré, il possédait encore huit cigarettes.
— Tu bectes pas ? s’inquiète Béru, la bouche pleine comme un édredon…
Le gras des saucisses lui dégouline aux commissures. La mère Van Knossen le regarde bâfrer avec attendrissement. L’appétit de mon subordonné la comble d’aise. Le Gros s’aperçoit de l’attention qu’il provoque et file à la bonne femme un de ces clins d’yeux qui ferait péter le compteur électrique s’il n’était pourvu d’un disjoncteur !
— Pas faim, m’excusé-je en me versant un coup de Saint-Emilion mis en bouteille à Rotterdam.
Lorsque Mme Van der Plume vient chercher son plat, le Gros qui l’a entièrement vidé est en train de le torcher avec un morceau de pain. Le régime de la terre brûlée, vous le connaissez ! L’herbe ne repousse plus sur son passage. C’est pas un homme, c’est un intestin.
— Au poil, vos petites saletés ! dit-il gracieusement à l’accorte jument.
Et de s’essuyer les lèvres, avec distinction, avec le pan de la nappe qu’il prend pour sa serviette.
Ces manières n’affectent pas la dame, bien au contraire. Elle s’attarde près du Gros, frôleuse… Elle lui met son formidable balancier sous le nez et mon compagnon de lutte, n’y tenant plus, y porte la main en rougissant comme une langouste qui prendrait un bain de siège dans de l’eau bouillante.
La Van der Plume ne se fâche pas…
Elle émet un grand rire chevalin en trémoussant son armoire à deux portes.
— Je te fous mon bifton que je me la fais avant demain ! décrète Béru… J’ai vu tout de suite que je l’impressionnais.
Comme nous achevons le dessert, un coup de sonnette vrille le silence onctueux de la maison. Je me tiens aux aguets…
— Voilà peut-être du nouveau, dis-je au Gros.